那張寫著“蒸汽”二字的白紙，蕭淵沒讓人收走。
他叫石頭尋了塊木框，把它裱起來，端端正正掛在了議事土屋的正牆上。
“從今日起，”他對周鐵生道，“工坊裡最好的人、最好的料、最好的鏜床，先緊著這一樁事。”
三日後，北境工坊的幾根頂梁，齊齊聚到了這間土屋裡。
周鐵生坐在最近處，一身舊棉襖沾著爐灰；石頭挨著他，眼睛亮得很；木匠趙大樁帶著兒子小樁子，小樁子懷裡抱著算盤和一摞空白的賬冊，那是蕭淵特意吩咐他備下的。
蕭淵沒有寒暄，起身走到那塊裱起來的字前。
“這樁事，我先把醜話說在前頭。”他回過身，“它不像打一把犁、鑄一門炮，今日動手，明日就能見著響動。它要試，要錯，要一回一回地推倒重來。短則一年，長則三年五載，我不知道。”
屋裡靜了靜。
“可它一旦成了，”蕭淵的聲音沉下來，“北境往後要使的勁，就再不必看老天、看河水、看牛馬的臉色。這樁事值不值得熬，你們各自掂量。”
“王爺說哪裡話。”周鐵生把袖子一捋，“當年在蒼原煉第一爐鋼，您說能煉出能打仗的好鐵，我也當您說瘋話。結果呢？您指哪兒，我們這幫老骨頭就刨哪兒。這回，您只管說，往哪兒挖。”
蕭淵等的就是這句。
他抬手，蘸了茶水，在案上畫了一個圓筒。
“你們都打過泵井。”他點著那圖，“一根圓筒，一個活塞，壯漢壓著槓桿，活塞在筒裡一上一下，地底的水就被抽上來了。這道理，工坊裡沒人不懂。”
眾人點頭。這是北伐時為了在草原上掘水，工坊趕製過的物什，活塞口還專門嵌了硫膠墊圈，嚴絲合縫，半點不漏。
“我要做的東西，”蕭淵一字一頓，“就是把這泵井反過來。不用人壓活塞，讓那活塞自個兒在筒裡來回走——它一走，就能拽槓桿、掄鍛錘、轉輪盤，替咱們幹活。”
石頭的呼吸驀地急促起來。他是工坊裡對機械最有靈性的人，幾乎是頭一個在腦子裡把那幅圖“看”活了的。
“汽！”他脫口而出，眼睛越睜越大，“一鍋滾水能把鐵鍋蓋頂得首跳。把這股汽憋進筒裡，對著活塞一鼓——活塞不就被頂著走了？它燒的是火，不吃草，不歇晌，只要爐子不滅，就能一首走下去！”
“你說對了一半。”蕭淵看著他，卻緩緩搖頭，“汽能頂活塞，這不假。可你想想，要頂得動鍛錘、抽得了深礦裡的水，那得多大的勁？單靠汽那股衝勁去硬頂，這汽就得憋得極足，缸壁就得鑄得極厚——汽一足，缸一薄，‘砰’地就崩了，人也得搭進去。”
他頓了頓，環視眾人，說出了一句讓滿屋人都沒料到的話。
“真正出力的那一下，不是汽‘鼓’上去，是汽‘散’下去。”
屋裡一片茫然。汽散了，還怎麼出力？
蕭淵不急，在那圓筒圖旁，又添了一筆。
“頭一步，讓汽進缸，把活塞推到頂上去——這一步，汽不必足，常壓的汽就夠，只把活塞抬上去便成。”
“緊接著第二步，”他的炭筆重重一頓，“把進汽的口子一關，往這缸裡，猛澆一瓢冷水。”
“冷水？”趙大樁愣了，“好端端燒著的汽，往裡澆冷水？”
“對。”蕭淵點頭，“汽是熱的。一瓢冷水澆下去，那滿缸的熱汽，‘唰’地一下就縮了——縮成缸底薄薄一灘水。”
他盯著眾人，一字一句。
“汽一縮，這缸裡，就空了。”
”。吸地死死頭裡往，西東的頭外把能得空？步地麼什到空“
