石頭似懂非懂：“缸裡空了，又怎樣？”
“缸裡一空，”蕭淵的聲音陡然沉下，“缸外頭那股勁，就該上場了。”
“什麼勁？”
“天壓。”蕭淵吐出兩個字，“咱們頭頂這片天，看不見、摸不著，可它實實在在地，壓在萬物身上。咱們活在底下，習慣了，誰也沒拿它當回事。可這股壓力，大得很。”
“缸裡滿著汽的時候，裡外頂著，活塞不動。可一旦澆了冷水、缸裡抽空了——裡頭沒了頂著的勁，外頭那股看不見的天壓，就把活塞死死地、重重地，往缸裡壓下去！”
他猛地一壓手掌。
“就是這一壓！帶著橫樑、連著泵杆、拽著鍛錘——這一壓，才是真正出力的那一下！”
滿屋死寂。
良久，周鐵生才喃喃道：“您是說……咱們費勁燒的那股汽，到頭來，不是拿去‘頂’活塞的，是拿去……一冷一縮，給缸裡騰出個空來，好讓那看不見的天壓，替咱們出力？”
“正是。”蕭淵重重點頭，“火燒水、水成汽、汽充缸；再一澆冷水，汽縮成空，天壓壓下做功。如此一縮一壓，迴圈不歇——活塞便一上一下，不知疲倦地走下去了。”
石頭怔怔地看著那張圖，半晌，猛一拍大腿：“妙啊！合著這力氣，根本不是從火裡‘擠’出來的，是借了頭頂這片天的勁！怪不得王爺說常壓的汽就夠——咱們要的壓根不是汽多猛，是汽縮得多幹淨、缸抽得多空！”
“說到根子上了。”蕭淵眼裡有讚許，“這麼一來，鍋爐不必造得能扛高壓，只消穩穩當當燒出常壓的汽——這一關，工坊早就過了，是現成的家底。”
他話鋒一轉，神色凝重起來。
“可道理雖通，這機器要真轉起來，前頭還橫著幾道坎。”
他伸出三根指頭。
“頭一道：這缸要圓、要密，活塞要嚴絲合縫又能滑動。汽但凡順著縫漏出去，缸就抽不空，天壓就壓不實——這是精細活，比鑄炮還狠。”
“第二道：進汽、澆水、排水，得有幾個口子輪著開關，活塞才能一上一下、來回不停。”
“第三道：活塞這上下的首勁，得想法子變成輪子那樣的轉勁，才好帶動一排機器。”
“三道坎，一道一道過。”蕭淵環視眾人，最後落回那第一道，“眼下，先啃頭一道——把缸和活塞，做到不漏汽。”
趙大樁咂嘴：“那得做到什麼地步才算成？憑眼瞧、憑手摸麼？”
“不。”蕭淵斷然道，說得格外重，“憑眼瞧、手摸，各人一個準頭，做不成精細活。從今往後，這機器上的活，要用數字說話。”
他轉向小樁子。
“缸內壁多大、活塞多大、差著幾絲、哪一處圓哪一處偏——拿卡尺一一量過，分毫記進賬冊。誰鏜的、量出多少、第幾回試、漏在哪兒，樁樁都要落在紙上，有據可查。”
眾人轟然應諾。
散了議事，蕭淵獨自留在屋裡，望著牆上那兩個字。
方向，他己和盤托出。火、汽、冷水、天壓——這條路，他在另一個地方，早見人走透過。
其實，他心裡還壓著更省炭的法子——把冷水挪到缸外另設一罐去凝，缸壁便不必一冷一熱，白白耗去大半的火力。可那是後話。
他低頭看著手裡那張圖紙，指尖在那道澆水的口子上頓了頓，到底還是把那心思按了下去。眼下缸都還沒鏜成，談什麼精巧？先做最簡單的，哪怕笨些、費些炭，只要能讓那活塞實打實地動起來，這樁事就算紮下了根。至於改良，等它動起來，再一步步來不遲。
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