“陛下!”他袍袖一拂，聲音尖利，“幾本冊子記得齊整，便算治事麼？這賬是北境自己寫的，一筆一畫，還不是由著他燕北王的人，想怎麼填就怎麼填？依臣看，這滿箱的冊子，多半是謄得好看、以惑聖聽!紙面上的花團錦簇，做不得數!”
這一頂“紙上無憑”的帽子扣下來，倒有幾個門閥出身的臣子暗暗頷首。
皇帝卻不惱，只淡淡道:“卿疑得有理。那——便由著你問。”他的目光轉向殿外那幾個賬吏，“哪一樣你覺著是編的，只管問他們。”
那老御史冷哼一聲，存心要刁難，目光掃過那幾個毛頭小子，偏挑了那看著最稚嫩的小樁子:“你!你既管著賬，老夫問你——你北境那能自己走的鐵馬、能抽水的蒸汽，不都靠著一個個鐵疙瘩、皮件麼？皮件是死物，用久必壞。壞一件，你那神物，不就趴窩了？老夫倒要問問，你這賬上，怎麼答這個“壞”字!”
這一問，刁鑽。滿殿的目光，都落到那小小賬吏身上。
誰知小樁子一聽是問這個，那緊繃的臉竟鬆了下來——這是他日日在機修院裡，閉著眼都摸得清的東西。
“回大人。”他翻開賬冊，聲音還有些發抖，報出來的數目卻一個磕巴都沒有，“大人說的皮件，最要緊的是活塞前頭那隻皮碗。牛皮裁的，油裡浸透。這物件確會壞——按我們機修院的賬，一臺主泵，日夜輪著抽，那皮碗平均十一天一換。”
“十一天？”老御史一愣。
“記得清。”小樁子一板一眼，“每一臺泵，幾號機、哪一日換的皮碗、壞在碗口還是碗底，機修院的木牌上、賬冊上，都掛著、記著。這就是我家殿下常說的——機器會壞，可壞了不靠猜，按零件換。哪一件、幾日壞、換它耗多少工料，賬上都有數。所以它壞一件、換一件，永遠停不下來。”
滿殿靜了一靜。
那老御史張口還想再難，皇帝卻己發話:“再問。”
“好!”老御史梗著脖子，“那你說，你北境鋪的那條鐵道，一里吃多少鐵？一戶你分出去的新田，又能多打幾成糧？若答不上，便是虛的!”
“鐵道耗料，在這一冊。”小樁子飛快翻出另一本，“一里鐵軌，耗熟鐵兩千一百斤，枕木一百八十根，人工二十六個。臣新鋪那條，長短、耗料，一里一里記得分明。至於新田——”他又抽出“田契”一冊，“北境墾出的生田，頭一年薄，養到第三年，一戶一畝，比頭年平均增收三成半。哪一戶、姓甚名誰、三年各打多少，家家有名有姓，在這冊上。”
一里，兩千一百斤。三年，三成半。
一個個冰冷的數目，從這乳臭未乾的少年口中報出來，像石子，砸進死寂的金殿。那老御史臉漲得通紅，再也問不出一個字。
因為滿朝都看得明白——這些賬，環環相扣:泵耗幾隻皮碗、皮碗耗幾張牛皮、牛皮從哪一處部落換來、又付了幾石糧……一筆咬著一筆，絕非一夕之間能憑空謄得出來的。
殿上那一片喧囂，頭一回不是被誰的口才、誰的大義壓住——是被這一箱一箱、皇帝親手擺上來的、冷冰冰的數目字壓住的。
“陛下頭兩問，睦州、京營。”這時，蕭淵才躬身，平靜地開口，始終不多說一字，“臣的答法，也一樣。睦州退田，怕的是退不到人手裡——那便立冊張榜，退給了誰、退了多少，叫佃戶自己認。京營積弊，怕的是餉銀被將官層層剋扣——那便繞過主將，一冊在兵部、一冊在營，士卒親手畫押，一文都對得上。”
“錢糧不清，兵冊不實，再好的政令落下去，也要走樣。”他緩緩道，不談功，不表勞，更不沾半個“儲”字，“臣不敢說別的本事，只能把虛報的糧、冒領的餉、藏匿的田，一樣一樣查清。”
御座之上，皇帝緩緩闔上了眼。
良久，他才開口，聲音不高，卻字字敲在滿朝心上。
“朕今日，總算想透了一樁事。”
“從前朕也以為，北境最可怕的，是那改天換地的鐵馬、那糜爛數里的火器。錯了。”皇帝緩緩道，“刀槍火器是器，是死物——朕派十萬大軍，搶得來。”
“可方才這孩子，把一臺泵、一里鐵、一戶田，拆成十一天、兩千斤、三成半，一文不差——把偌大一個北境，拆成千千萬萬件可查、可算、可追責的小事。”皇帝睜開眼，目光深不見底，“這套本事，才真是搶不走、學不來。”
“能接這天下的，從來不是最能打的人——是能看清天下的病，又能一處一處治下去的人。”
殿上，落針可聞。
滿朝的公卿，伏在那裡，一個個脊背發涼。他們終於從陛下這一句話裡，咂摸出了一絲比儲位之爭更叫他們膽寒的味道——
陛下今日當著滿朝，親手抬上來的，哪裡只是北境幾本賬。
。子尺的遍一對、遍一算、遍一量新重都，倉的有所、餉的有所、田的有所下天這把要把一。子尺把一是那
