“河工、倉儲、驛道。”皇帝緩緩咀嚼著蕭淵方才這三樁，枯槁的臉上掠過一絲疲憊的冷意，“你這一路南下，看見的這幾處爛賬，正好戳在朕的心口上。”
他頓了頓。
“朕這龍椅上坐著，看見的比你還多。今日朕就把三樁最讓朕為難的，當著滿朝，問一問你。”
“頭一樁，睦州。”皇帝道，“盧家圈的田，朕己下旨退了、賑了。可旨意是旨意，落地是落地——這田，怎麼才退得乾淨、賑得到人？”
“第二樁，京營。東宮謀逆，靠的就是那城北五營。這樣一支只認主將、不認朝廷的兵，怎麼整？”
“第三樁，”皇帝的目光落在蕭淵身上，“崔明遠報過你那鐵馬蒸汽。朕要問的，不是它多神——是它到底是你一處地方撞出來的奇巧;還是一套搬到別處、別人也照樣能治事的法子？”
三問落地，滿殿寂然。
蕭淵捧著那盞早己涼透的茶，躬身:“陛下垂問，臣——”
“你先別急著答。”皇帝卻抬手止住了他，那渾濁的眼裡閃過一絲深意，“你若在這殿上一張嘴，說北境如何如何好、如何如何治，滿朝這些人，”他的目光淡淡掃過階下的公卿，“未必肯信，只當是你自誇。”
“朕今日，不聽你自誇。”
皇帝側過頭:“王德全。”
“老奴在。”
“禮部，前幾日點驗過燕北王帶來的那幾車賬冊，可都入庫了？”
“回陛下，都點驗入冊了。”
“抬進來。”皇帝淡淡道，“抬到這殿上來。今日朕不聽燕北王一張嘴，朕要滿朝的文武親眼看看——北境這套規矩，究竟能不能治理一方。”
殿門外，幾名內侍很快抬著一隻只沉甸甸的木箱，魚貫而入。箱蓋一開，裡頭不是金銀珍玩，是一冊冊碼得齊整的賬簿——軍法、工冊、田契、旗冊、礦井機修、鐵道耗料、糧倉出入，分門別類。每一冊封皮上，都還留著禮部點驗時新貼的浮簽。
跟著賬箱一併候在殿外的，是幾個揹著算盤、揣著賬本的年輕人。為首那個，才十七八歲年紀，眉眼機靈，正是隨王入京、工坊學堂裡算學拔尖的小樁子。頭一回踏進這金鑾殿，他臉繃得死緊，懷裡那本賬冊抱得更緊了。
滿殿的公卿，看著這一箱箱的賬、這幾個乳臭未乾的賬吏，一時神色各異。
“諸位愛卿。”皇帝緩緩道，“賬，就在這兒了。哪一位想看，便看。哪一冊起了疑，便問。朕準你們隨意抽、隨意翻。”
殿中靜了一靜。
皇帝的目光，落在班列中一位素來以持重端方著稱的老尚書身上:“卿是老度支了，精於錢穀。你先來。”
那老尚書是朝中出了名的中立之臣，不黨不群。他躬身領命，走到那賬箱前，略一沉吟，隨手抽出了一冊“糧倉出入”。
他翻得極慢，極細。一頁一頁，那雙閱了半輩子錢穀賬的老眼，越翻越是凝重。
“怎麼樣？”皇帝問。
那老尚書捧著賬冊，沉默了半晌，才緩緩抬頭，神色複雜:“回陛下……這一冊糧倉的賬，哪一倉、幾月存糧幾石、放賑幾石、轉運幾石、餘存幾石……月月對得上，處處有勾稽。便是老臣度支司裡的賬，也……也未必記得這樣清楚。”
此言一齣，滿殿起了一陣極輕的騷動。
御座之上，皇帝不動聲色，又點了兩位素以清正著稱的老臣，一翻“田契”，一翻“鐵道耗料”。兩人翻罷，那駭然的神色，與那老尚書如出一轍。
眼見著幾位中立老臣，竟一個個被這北境的賬翻得啞了口，班列中，終於有人按捺不住了。
。出而眾越，史老的白花髮鬚位一
