蕭淵走上前，拿起那根粗管，在燈光下反覆翻看，“一爐不夠，就十爐；十爐不夠，就一百爐。總有一爐能把你‘按理說’變成‘確實如此’。”
周鐵生咧嘴笑：“這要是被戶部那幫老爺聽見，非得當場暈過去不可。”
“那你就別告訴他們。”
蕭淵把槍管放下，“告訴他們，我們在‘謹慎試用新農具’，剩下的交給我。”
他說著，走到一旁那張堆滿竹簡和布卷的大案前。
案上擺著一張粗略的圖表——豎軸寫著“溫度”，橫軸寫著“鋼含量”，不同批次用不同符號標記，上面密密麻麻點滿了紅點。黑點。圈圈叉叉。
某個區域，紅點扎堆——那是“易炸”；另一個帶狀區域，黑點居多——那是“未炸但一般”；還有零星幾顆被圈起來的黑點旁邊寫著“表現最好”。
“不錯。”
蕭淵眯眼看了一會兒，“照這條帶往下做。先保證不炸，再談能打多遠。”
兩個算學徒站在案邊，手裡各拿著一支筆，正低頭把最新的試驗結果補上。
“溫度寫了沒有？”
“寫了。”瘦一點的那個指著自己畫的小表，“早上火候不夠，就到這裡；中午加了乾柴，才燒到這一格。”
“錘數呢？”
“牆上每打一百錘刻一道痕，剛才數過了，兩千三百錘。”
“很好。”
蕭淵滿意地點頭，隨手拿起一片被切下來的殘管，放在放大鏡下照著。
管壁上錘紋細密，內壁有一條几乎看不見的暗線。
“這一條，就是下次要修的地方。”
他把殘片遞給周鐵生，“從這條線開始，兩邊都再各多打一百錘。”
“王爺，這樣算起來，一根管子要多花多少鐵。多燒多少炭？”周鐵生忍不住問。
“算過。”
蕭淵回道，“一支槍多花半斤鐵。多燒一籃炭，換回來的是一條命。”
“你覺得劃不划算？”
周鐵生摸了摸後脖頸，想起傷房裡那個年輕的新軍，終於悶聲道：“划算。”
當日夜裡，軍工坊又亮起了燈火。
周鐵生帶著人把新一批槍管從退火槽裡撈出來，一根根敲開檢查內壁。火藥組那邊則開始按新配方做極限裝藥的小樣，準備第二天在小管子裡先試一次。
牆上的圖表被不斷補充，紅點和黑點交錯成了一條越來越清晰的曲線。
那條曲線沒有名字，卻在默默地告訴所有人——
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