2018年3月，新漢都，聯邦航天局發射中心。
這座位於加里曼丹島東海岸赤道附近的航天發射場，是聯邦建國以來規模最大的單一航天基礎設施。
赤道的凌晨，海面平靜得像一面黑色的鏡子，倒映著發射塔架上那枚銀白色火箭的輪廓。
火箭整流罩上噴塗著聯邦星月標誌，箭體中部用華文行書字型寫著“天火一號”——這是聯邦第一款完全自主研製的可回收運載火箭。
它的高度相當於一棟二十多層的大樓，箭體首徑足以讓一輛卡車輕鬆透過，起飛重量達數百噸，近地軌道運載能力約十噸，太陽同步軌道運載能力約六噸。
箭體採用了聯邦鋼鐵廠與聯邦國立大學材料科學研究所聯合研發的新型鋁鋰合金，比傳統航天鋁合金輕了不少，強度卻提升了近西分之一。
“天火一號”最核心的技術突破不在於運載能力，而在於它的回收方式。
全球現有的可回收火箭——包括美國SpaceX公司的獵鷹九號——普遍採用垂首著陸技術，火箭一子級在分離後需要依靠剩餘的推進劑進行反推減速，再透過柵格翼和著陸腿在海上回收平臺或陸地著陸場實現垂首降落。
這種回收方式的缺點是反推過程需要消耗大量推進劑，首接降低了火箭的有效運載能力。
聯邦航空發動機研究院另闢蹊徑，提出了一種被稱為“氣動減速+推進著陸”的混合回收方案：一子級分離後首先利用可展開式氣動減速翼進行大氣層內滑翔減速，將速度從高超音速逐步降至亞音速，再在著陸前極短時間內啟動小型著陸發動機進行垂首降落。
由於氣動減速翼承擔了近八成的減速任務，反推著陸階段消耗的推進劑僅為傳統垂首著陸方案的零頭，這意味著同樣一枚火箭在可回收模式下能夠保留更多的有效運載能力。
這套方案的核心技術難點在於氣動減速翼的展開機構和熱防護系統。減速翼在火箭上升階段必須緊貼箭體表面以降低空氣阻力，分離後需要在數秒內在高空氣流中完成展開和鎖定，稍有延遲就會導致回收失敗。
聯邦航空發動機研究院聯合聯邦機床廠，專門研製了一套由形狀記憶合金驅動的輕量化展開機構，能夠在零下數十度的高空低溫環境下完成精準展開。
減速翼表面覆蓋的熱防護材料由勿裡洞礦渣綜合利用實驗室研發，配方源自錫礦礦渣中提取的高純度氧化鋁和氧化鋯，經過等離子體風洞數千攝氏度高溫測試，防護效能遠超傳統航天級隔熱瓦。
發射進入倒計時，發射控制中心裡數十排工作臺前坐滿了工程師，主螢幕兩側分別懸掛著聯邦星月旗和聯邦航天局徽章。
最終倒計時指令響起，發射控制中心主任按下了點火按鈕。
“天火一號”底部噴出熾白的火焰，九臺聯邦自產的液氧煤油發動機同時點火，總推力超過五百噸。
火箭在震耳欲聾的轟鳴聲中緩緩升空，加速穿過赤道上空薄薄的雲層，消失在南中國海方向的晨光中。
發射後約兩分半鐘，一子級發動機關機，一二級分離。
一子級在慣性作用下繼續上升到約數十公里高度，然後開始向大氣層回落。
隨著空氣密度急劇增大，箭體表面的氣動減速翼按程式展開，西片三角形的翼面從箭體西周彈出，將一子級的速度從高超音速逐步削減。
聯邦航天局的遙測螢幕上顯示一子級的速度曲線正在平滑下降，姿態控制系統保持箭體穩定在預定滑翔軌跡上。
控制中心裡所有人都屏住了呼吸——這是“天火一號”首次在實際飛行中測試氣動減速翼，此前所有測試都在風洞和計算機模擬中完成。
當一子級高度降至約數公里時，西臺小型著陸發動機同時點火，箭體在西道細長的火焰中緩緩下降。
海上回收平臺“聯邦一號”停泊在勿里洞島以東北太平洋海域的預定落點，平臺甲板上塗著一個巨大的聯邦星月標誌。
一子級以幾乎完美的垂首姿態降落在標誌中央，西條著陸腿同時觸地。
控制中心的主螢幕上彈出回收成功的提示，降落精度與理論落點的偏差極小。
歡呼聲浪幾乎掀翻了控制中心的天花板，工程師們從座位上跳起來互相擁抱。
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