頤和園，樂壽堂。
宮燈還未點燃，暮色從窗欞間漫進來，把殿內的陳設染成一片沉沉的灰影。
慈禧坐在炕上，面前攤著一份天津日報，油墨味兒還沒散盡，那份報紙被攥得皺巴巴的，邊角己經被揉出了毛邊。
她看完那篇頭條，沉默了很久，然後把報紙擱在炕桌上，推遠了幾分，又拿回來，重新看了一遍：“天津自治？他連‘臣’字都不寫了。”
李蓮英站在旁邊，腰彎得比平日更低：“太后，裴亮……裴大人他……”
“不要再叫他大人。”
李蓮英立刻噤了聲。
慈禧從炕上下來，走到窗邊，看著外面那片被暮色籠罩的園林，聲音不高不低，但每一個字都像石頭一樣砸在地上：“傳哀家懿旨，以朝廷名義向各國公使館發一份照會。內容就寫，天津自治，是地方官員擅權妄為，朝廷絕不同意，也絕不承認。裴亮乃是亂臣賊子，他的公告不代表大清朝廷。”
李蓮英低頭應了一聲“嗻”，正要轉身去辦，慈禧又叫住了他：“還有。把這份照會抄送一份給天津的各國領事館。讓那些洋人知道，裴亮是自作主張，大清朝廷不認他這個主子。他們若是繼續在天津做生意，那是朝廷與各國的事，與裴亮無關。”
“嗻。”
照會當天就發到了各國公使館。
京城裡，各國公使看完那份蓋著總理衙門印章的檔案，反應各不相同。
第二天下午，慈禧在養心殿裡召見了各國公使。
她穿著一身石青色的旗裝，端坐在簾後，手裡捻著那串碧璽佛珠，聲音平穩，但透著一種壓不住的急切：“諸位公使，哀家今日請你們來，是有一件事要當面說清楚。天津的事，是裴亮一人擅權。朝廷不承認他的公告。天津是大清的天津，不是他裴亮的。他自立自治，是謀逆，是篡權，不是你們在商業往來中需要擔憂的政權更迭。他會胡搞下去，遲早破壞你們與朝廷的條約。”
法國公使呂班微微欠身：“太后，法國一貫尊重貴國的內政。但法國在天津有大量商業利益，數家工廠己經投產，貿易額每年都在增長。我們關心的是，天津的港口是否會繼續開放？稅收會不會有變化？這些問題，我們希望能得到明確的答覆。至於誰在天津治理，只要秩序穩定，法國不會過多幹涉。”
英國公使竇納樂接過話頭，語速不快不慢：“太后，英國也在天津有大量商業利益。裴亮前幾日己經透過他的自治公署向我們承諾，所有與英國簽訂的商業條約將繼續有效。他還表示港口運營一切照舊。只要這一點不變，英國沒有理由對天津的情況感到不滿。”
德國公使克林德站著，雙手交握放在身前：“太后，德國在天津的工廠是克虜伯公司的重要海外資產。裴亮己經親自向克虜伯方面保證，德方人員的權益將得到保護，工廠將繼續正常運營。因此，只要這些承諾能兌現，德國不會干涉天津的內政。”
美國公使康格略作沉吟：“太后，美國在天津也有商業利益。裴亮在港口管理上非常高效，港口擴建工程進展迅速。如果新的管理安排能保持這種效率，美國沒有理由反對。”
慈禧捻佛珠的手指停了。
她隔著珠簾看著那幾張平靜而冷靜的外國面孔，聲音裡帶上了一絲不易察覺的疲憊：“諸位公使，朝廷是你們的合法簽約方。裴亮如今另立門戶，你們如果繼續與他往來，就是助長亂臣賊子。朝廷不會坐視不理，遲早會採取必要措施。你們與裴亮談的每一筆生意，都有可能作廢。”
竇納樂輕輕搖了搖頭，目光溫和但堅定：“太后，如果天津的貿易因貴國朝廷與裴亮之間的爭端而中斷，受損的將是所有人的利益。作為英國公使，我的首要職責是保護英國的利益，而非判斷哪一方更合法。”
慈禧沉默了很久。
她鬆開手中的佛珠，佛珠垂在膝上，輕輕晃動了幾下：“哀家明白了。諸位請回吧。”
各國公使微微欠身行禮，魚貫退出。
李蓮英最後一個退出去，順手帶上了門。
殿內只剩下慈禧一個人，她坐在那裡，佛珠垂在膝上，一粒一粒地在指尖輕輕捻動。
她沒有再說話，也沒有再下令給總理衙門。
