晨光又一次將窗紙染成灰白時，高唐城在一種蓄勢待發的寂靜中迎來了第三日。城頭值守計程車卒換了一批，眼底帶著血絲，目光卻比昨日更利，一遍遍犁過城外枯草與遠處賊營的炊煙。昨夜後半夜，城牆幾處不起眼的拐角陰影裡，多出了些鼓囊的麻袋和陶甕，上面隨意搭著破氈布，像是堆放的雜物，只有湊近才能聞到隱約的油脂與硝石氣味。
午後，關羽按刀巡視。他在那段被劉懷點明過的牆垛前停下腳步。此處位於內側拐角，視野略有遮擋，牆根磚石因早年滲水，縫隙確實略寬，但遠稱不上薄弱。關羽的目光沉靜地掃過，又投向賊營方向，停留片刻，對身後隊率道：“今夜此地，明崗照舊，暗處弓手減半。賊若來，稍作抵擋便放。”
隊率臉上肌肉一緊，抱拳低應：“諾！”
暮色如硯中漸濃的墨，無聲無息地淹沒天際。城內炊煙稀落，許多門戶早早緊閉，長街空蕩，只餘巡兵皮靴踏過青石的單調回響。一種無形的弦，隨著夜色徹底降臨，繃到了極處。
子時將近。
城北賊營，一隊二十餘人的精悍賊卒集結。人人深色短褐，面塗炭灰，揹負鉤索，腰插利刃，口中銜枚。張石親自檢視，最後目光落在領頭疤臉漢子身上。
“攀上去，放火，鬧出動靜便撤。”張石聲音壓得極低，像從喉嚨裡擠出來，“我要看的，是城裡接應的火。”
疤臉漢子重重點頭，獨眼裡閃著餓狼般的光。
同一時刻，高唐城牆內，對面民房屋脊後，僅伏著五六名弓手。牆根暗處，持刀盾的健卒不過十餘人，呼吸都放得輕緩。劉懷與關羽立在鄰近一座望樓的陰影裡，從這裡能望見城外那片吞噬一切的黑暗。
風從黃河方向捲來，帶著水腥和深秋的寒意。劉懷左手拇指無意識地摩挲著食指指腹的薄繭，掌心微潮。耳邊只有風聲，遠處刁斗聲，以及自己平穩卻比平日稍快的心跳。
牆外忽然傳來極輕的“嗒”一聲，像是石子磕碰。
來了。
幾乎同時，牆頭一名值守士卒腳下一滑，踉蹌撞向垛口，手中火把脫手，劃出一道橘紅的弧線墜向城內。火光在墜落中熄滅，但那瞬間的光亮與驚呼，在死寂的夜裡刺耳無比。
牆外陰影裡，攀附的賊人顯然接到了這“訊號”。幾聲壓抑的呼喝，更多鉤爪拋上的悶響，窸窸窣窣的攀爬聲驟然急促。
“上！”疤臉漢子低吼。
第一個賊兵腦袋剛探出垛口，一支箭矢擦著他耳畔飛過，嚇得他一縮，隨即狂喜，奮力翻上。緊接著是第二個、第三個……守軍的抵抗來得遲緩零散，待五六個賊人躍上牆頭，才響起倉促的呼喝與兵刃磕碰。
“殺進去！點火！”疤臉漢子自己也翻上來，見狀精神大振。
賊人揮舞短刀撲向人數寡少的守軍。牆根下伏兵衝出接戰，卻節節後退。賊人分出數人，迅速點燃堆在牆根的麻袋陶甕，乾燥柴草遇火即燃，混著油脂爆開一團團光焰，霎時照亮半段城牆與鄰近街巷。
更關鍵處，兩名賊兵撲向那座望樓，將懷中油罐砸向木柱，火把一擲，火焰順著油脂“轟”地竄起。木製樓架發出噼啪爆響，火舌舔舐夜空，在黑沉天幕下撕開一道刺目的傷口。
另有賊人衝向附近草料棚，守軍攔截稍顯及時，雙方在棚前混戰，刀光映著火影，慘叫與怒喝混雜。一支流矢射中棚頂茅草，火苗隨即竄開。
城頭，關羽持刀而立，並未下場，目光冷靜地掃視戰局，只在火勢即將蔓向民居時，才微微抬手。一隊早己待命、提桶負沙的輔兵立刻從巷中湧出，有選擇地撲救。
劉懷緊盯著賊人動作。他看到賊人不僅放火，還掄起短斧猛砸一段垛口，磚石崩落。一名守軍士卒撲上阻止，被兩賊合擊砍倒。破壞意圖明確，且造成了實在的混亂與損毀。
廝殺持續約兩刻鐘。賊人見火起混亂己成，遠處又傳來守軍援兵呼喝與腳步聲，疤臉漢子吹響尖利口哨。“風緊！扯乎！”
剩餘十餘名賊人不再戀戰，紛紛翻牆遁入黑暗。守軍“奮力”追至牆邊，朝逃遁方向射了幾輪稀疏箭矢，便轉而全力撲火。
城牆內側，望樓己燒塌小半，焦黑木架冒著濃煙；那段垛口破損明顯；草料棚徹底焚燬，連帶燎著了鄰戶柴房屋簷，幸被及時撲滅。地上倒著三具守軍與五六具賊人屍首，另有數名傷者呻吟。煙跡、焦痕、血跡狼藉一片。
關羽走到破損垛口前，伸手摸了摸崩裂的磚石邊緣，轉身對劉懷道：“夠真了。”
劉懷點頭，望向城外賊營。那裡依舊沉寂，但張石定然看到了城中火光，聽到了隱約喧囂。這場付了代價的“誠意”，該送出去了。他低聲道：“接下來，該我們‘逼’周家了。”
翌日清晨，高唐縣衙二堂。
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