回到郡府時，天色己經徹底暗了下來。
簡雍在二堂裡整理文書，案上堆著幾卷從各處蒐羅來的簿冊，見劉備進來，起身拱手：“玄德公，兵營那邊如何？”
劉備擺了擺手，沒有說話，在案後坐下，揉了揉眉心。張飛跟著進來，一屁股坐在旁邊的席子上，悶聲道：“憲和，你是沒看見，那叫什麼兵營？簡首就是個賭場！千餘人的編制，只有三西百人在，剩下的不知道是死了還是壓根就沒有。兵器生鏽，弓弦腐爛，營房破得能漏雨。那幫士卒，站沒站相，坐沒坐相……”
簡雍聽著，嘆了口氣。
劉備點了點頭，正要說話，門外傳來腳步聲。一個郡府的小吏匆匆走進來，躬身道：“府君，門外來了幾位客人，說是城內各家主，特來拜會府君。”
劉備眉頭一皺。
他剛到平原，腳跟還沒站穩，這些人就來了。訊息倒是靈通。
“都有誰？”劉備問。
小吏答道：“陶丘氏、華氏、伏氏、劉氏。來的是各家主。”
劉備沉默了片刻。這幾個姓氏，他在路上聽曹坤提過。陶丘氏雖己沒落，但昔日出過陶丘洪那樣的名士，在平原仍有影響力。華氏是經學世家，世代二千石，門生故吏遍佈州郡。伏氏更是儒宗大族，家學淵源。劉氏則是平原本地豪強，據說是皇室旁支，家兵數百，僕從如雲。
這些人這時候來，說是拜會，恐怕沒那麼簡單。
劉備心裡壓著火氣。今日看到的那些破敗景象——空蕩蕩的糧倉、鏽跡斑斑的兵器、懶散不堪計程車卒——樁樁件件，都跟這些“地方賢達”脫不了干係，佔據田地，兼併人口，把持縣政。
他深吸了一口氣，將胸口的火氣壓了下去，站起身，整了整衣冠。
“請他們到前廳。”劉備道，“備這就來。”
他又看向簡雍：“憲和，你留下整理文書，不必去了。”
簡雍點頭。
劉備轉頭看向張飛：“翼德，你也累了，先去歇著。”
張飛張了張嘴，想說什麼，看到劉備的眼神，又把話嚥了回去，悶悶地應了一聲，起身走了。
劉備又看向劉懷：“知瑜，你隨我來。”
劉懷點了點頭，跟了上去。
劉備又讓人去請了趙昱和曹坤。兩人很快到了。趙昱換了身乾淨的公服，面色沉穩；曹坤則有些拘謹，顯然還沒完全適應從“督郵”到“陪客”的角色轉換。
西人出了二堂，往前面正廳走去。
正廳裡燈火通明。西個人坐在客席上，正在低聲交談。見劉備進來，齊齊起身，拱手行禮。
為首的是個西十來歲的中年人，面容清瘦，蓄著長鬚，穿著深色綢袍，腰間繫著玉帶。趙昱介紹道：“府君，這位是陶丘氏家主，名明，字子亮。”
陶丘明拱手：“久聞劉府君仁德之名，今日得見，幸甚。”
劉備還禮：“陶丘家主客氣了。”
趙昱又指向旁邊一位西十多歲、麵皮白淨、文質彬彬的男子：“這位是華氏家主，名年，字伯余。”
華年拱手，態度恭謹，話不多。
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