拿下漯水、汶水沿線十餘縣後，荀攸沒有讓大軍繼續深入。
“府君，我軍新佔之地，根基未穩。若再往南推進，戰線拉得太長，一旦黃巾回援，首尾難顧。”荀攸指著地圖，手指在漯水與汶水之間緩緩劃過，“不如先將附近的零碎縣城一併拿下，把後方徹底穩固，再以逸待勞，等司馬俱自己送上門來。”
劉備看著地圖上那幾個小點——漯沃、甲下邑、蓼城。三縣皆靠海，位置偏狹，與千乘、高苑相鄰，是司馬俱勢力範圍的邊角，平日裡連守軍都不願多派。
“這三縣，司馬俱沒放多少兵力。”荀攸道，“拿下之後，便可把戰線收攏，以逸待勞。”
劉備點頭：“那就打。”
三縣確實沒什麼難度。漯沃、甲下邑、蓼城都是小縣，城牆低矮破舊，城中大多是漁民，守軍稀稀拉拉，連像樣的兵器都沒有幾把。張飛帶兵到了漯沃城下，還沒等攻城，城門就開了——守軍早就聽說了劉備連下十餘城的訊息，知道抵抗只有死路一條，索性首接請降。甲下邑和蓼城也一樣，劉備的旗號一齣現，城中便派人出來請降。
三縣拿下，連像樣的抵抗都沒有遇到。
漯沃的城牆多處坍塌，護城河也乾涸了大半，街上冷冷清清，鋪面大半關著，路邊偶爾能看到幾個衣衫襤褸的漁民蹲在牆根曬太陽。
劉懷看著眼前景象，嘆了一聲：“叔父，這三縣靠近海邊，地薄水鹹，種不了多少糧食，百姓全靠打魚為生。亂世一來，連魚都打不安穩了。”
劉備沉默片刻，輕聲道：“既然如此，便把青州逃來的流民也分一些到這裡來，讓他們學著捕魚，總比擠在城裡餓死強。回頭讓人尋些懂漁事的老人，教教他們。”
荀攸介面道：“府君，各縣破敗，若要固守，首先得加固城防，其次得有個能管事的官吏。屬下以為，不妨藉此時機，從軍中提拔一批有功計程車卒，讓他們暫代縣中兵曹、賊曹、尉曹等職，一則激發軍心，二則這些人在戰場上見過生死，總比派些紙上談兵的強。”
劉備目光一亮，看向荀攸：“先生細說。”
荀攸便將自己的想法一道一道說出來：新提拔的官吏，統一設三個月試用期，合格則正式任命，不合格清退。貪贓枉法者查明後從重處罰，勤勉有績者升遷重用，在軍中與地方同時樹立標杆。
劉懷聽了，暗暗點頭。這招在後世不新鮮，但放在這個時代，卻是破格之舉。東漢察舉制早己僵化為門閥的世襲遊戲，荀攸這辦法，等於在舊秩序的牆壁上鑿開了一道縫。
劉備沉吟良久，終於拍了板：“好，就依先生所說。先把各縣的框架搭起來，讓這些老兵去頂上。另外，我寫封書信送回平原，讓憲和、公祐從後方挑選一批能幹的文吏過來，接任縣中文吏之職。若是人才不足，便在高唐發一道招賢令，不拘年紀出身，只要有一技之長，皆可應徵。”
劉懷補充道：“叔父，還可給平原幾家大族也寫封信。他們雖然把持了許多資源，但族中總有幾個有才學的旁支子弟，若能引為己用，也算一舉兩得。”
劉備看了劉懷一眼，微笑道：“知瑜有見識。就這麼辦。”
他先吩咐關羽、趙雲、徐和，將之前三縣的流民分散到新佔諸縣安置。這些流民大多是青州本地人，因戰亂失去了家園，如今劉備給了他們田地，給了他們活路，一個個千恩萬謝，扛著農具去了新分的土地上。
劉備又吩咐了一番兵力佈置：關羽守東平陵，趙雲守臨濟，張飛守梁鄒，田豫守高苑，牽招去了鄒平養傷，徐和回了厲城，士仁去了千乘協防。下令各縣城防加緊加固，派農夫修補城牆，士卒輪番操練，箭矢和滾木礌石都多備一些。
同時，他開始大批提拔有軍功計程車卒，擔任各縣的兵曹、賊曹、尉曹等官職。這些士卒大多是從高唐時期就跟隨他的老兵，打過硬仗，見過血，雖然不識字，但做事踏實，威望也夠。劉備把他們放到各縣的軍事崗位上，既是對他們的獎賞，也是為各縣搭起軍事管理的框架。
各縣的架子雖然簡陋，但總算有了個樣子。
還沒等這些議論落地，司馬俱便率大軍趕回了青州。
他從兗州調回了十萬精銳——這些士卒跟著他在兗州打了好幾個月的仗，甲冑齊全，訓練有素，是真正的百戰之兵。又從青州後方抽調了十萬老弱守軍，加上沿途裹挾的流民，號稱三十萬大軍，浩浩蕩蕩殺回濟南國境內。
訊息傳到營縣時，劉備正在與荀攸商議各縣防務。斥候滿身塵土衝進衙署，單膝跪地，聲音發顫：“府君！司馬俱親率大軍回援青州，號稱三十萬，前鋒己至濟南，正朝我軍方向壓來！”
帳中氣氛驟然一緊。
劉懷心裡飛快地算了一筆賬：三十萬，是如今己方兵力的五倍。硬碰硬肯定吃虧，但青州的地形和城池部署，未必沒有機會。
劉備深吸一口氣，沉聲道：“傳令下去，各路守軍加緊加固城防，日夜輪值，不得懈怠。”
劉懷站在地圖前，盯著司馬俱可能進攻的方向看了片刻，開口道：“我們佔的城池在一條線上，從著縣到千乘，綿延數百里。各縣彼此相距不遠，可以互相支援。若在各縣之間設定烽火臺，一縣示警，其餘縣便可快速馳援。”
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