瓦倫蒂娜·克里斯滕森原名瓦倫蒂娜·布萊克，是現任布萊克伯爵的第三個女兒。
荊棘領盤踞西北，往西是極西冰原，往北是庫爾特草原，往東則是河谷鎮，邊境關係都談得上“簡單”。
唯獨在南方，荊棘領背靠西北行省的腹心，與多個貴族的領地接壤。
比如說巴什伯爵領，又比如說瓦倫蒂娜的孃家、布萊克伯爵領，再比如說瓦倫蒂娜的姐姐所下嫁的霍姆斯男爵領（自治領地）。
而作為荊棘領的南方領主，奧蘭多自然沒少跟這些鄰居打過交道。
荊棘領雖說打遍西北無敵手，但只要這些南方的鄰居不在背地裡搞小動作，面子上還是相安無事的——其實是庫爾特人給的壓力太大，不然早就磨刀霍霍了。
似瓦倫蒂娜的姐姐這般、牽扯到兩個鄰居的敏感人物，來了瓦蘭城，不說被謝爾弗奉為貴賓，一封邀請函絕對是不會吝嗇的。
故而奧蘭多有此一問。
說話間，奧蘭多還細細回憶了一番——這位馬克·霍姆斯男爵素來低調（沒什麼實力），印象中沒有什麼得罪了謝爾弗的地方才是。
“就是因為事關重大，我姐姐一家才特意兜了這麼大個圈子。”
瓦倫蒂娜起身，取來丈夫的衣物，吹捧道：
“都知道你是伯爵大人親手提拔的臂助，想要成事，也就你的關係最近不是？”
“少給我戴高帽，”奧蘭多眯著眼，對妻子的誇讚頗為受用，卻也不失清醒，“先說清楚，到底是什麼事？”
“咱們的伯爵大人軍功彪炳，少君也是英明卓識，他們要是有什麼歪心思，看在連襟的情分上，我倒是可以替他們一家收屍。”
“去你的，瞎說什麼呢，”瓦倫蒂娜麻利地替丈夫更換著晚上宴席的正式禮服，口中佯怒道，“霍姆斯領就是想加入那什麼、那什麼《七加二貿易協議》。”
“你也知道，霍姆斯領被咱們荊棘領、布萊克領和更南邊的比斯利領三面包圍。”
“往來貿易，脖子被卡得死死的……”
“唉，”奧蘭多抬手打斷了自己的妻子，洞若觀火，“說話可得注意點，咱們荊棘領什麼時候卡他的脖子了。”
“比斯利領與霍姆斯領素來不睦，《七加二》的訊息如今已經傳開，只怕是麥德林·比斯利那頭貪婪粗鄙的蠢豬又動了什麼強取豪奪的心思吧。”
麥德林·比斯利在貴族圈子裡的口碑極差，加之領地境內沒有什麼值得稱道的特產，因此屬於南北雙方都不想招攬的“臭狗屎”。
這人全無道德節操可言，卻倒也識時務，凡是和亞歷山德羅和謝爾弗有關的詔令從不反駁，只是事後逮著身邊的小勢力猛猛找補。
這麼一塊食之無味的雞肋，也就被幾方大勢力睜一隻眼閉一隻眼地放任做了緩衝地帶。
“你父親那怎麼說？這事他為什麼不攬下來？”
奧蘭多自然而然地問起了本·布萊克伯爵的態度。
雖然對荊棘領來說都是臭棋簍子，但布萊克伯爵領與比斯利伯爵領實力相仿；倘若本·布萊克願意從中說和，麥德林也得掂量幾分才對。
確切地說，這種事，瓦倫蒂娜的姐姐一家應該優先求助自己的老丈人才是——除非有什麼“更大的困難”把這件事給壓了下去。
瓦倫蒂娜臉上的臊紅一閃而過，想起自己姐姐的哭訴，最終還是咬了咬牙，支支吾吾地開口道：
“父親年事已高，領地大小事務基本交付兄長處置……兄長他開出的條件是、他要迎娶姐姐的小女兒——並且要以霍姆斯鎮（霍姆斯領首府）作為陪嫁。”
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