「矮人王國最長的是什麼？是他們的仇恨之書。」
「比矮人身高還短的是什麼？是成功清算的仇恨之書。」
「矮人不喜歡太長的笑話，也不喜歡笑點太高的笑話。」
——《加洛林·矮人笑話集》。
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塔拉帕卡。
沙漠戈壁的日溫拉昇極快。
當地表蒸騰起肉眼可見的熱浪，亨伯斯通露天礦坑內的一天才剛剛開始。
十字鎬的鑿擊聲、監工的喝罵聲與駱駝的響鼻聲交織，工人們裸露的脊背在高溫下泛著鹽霜般的光澤。
四人合抱的巨大石碾吞噬著赭紅色的礦石，再經水浸、蒸煮等工序，最終分離出珍貴的“白色黃金”。
這些白色晶體被裝入麻袋，由駝隊運往漠北的王庭、圖爾加。
那些邊角料也不會浪費，它們將隨著部落的商隊流向草原的四面八方，成為牲畜的鹽分補充。
在艾車莫爾方向徹底失控之後，塔拉帕卡鹽礦區的戰略地位更是水漲船高。
當然，塔噠爾部的現狀，也就比徹底除名的車莫爾部好那麼一點點。
塔嗒爾沒有除名，卻已經換了新的頭人。
而對於前任首領察烏卡的小兒子烏薩卡來說，比失去更難過的是他曾經擁有。
他恨謝爾弗，更恨奪去自家權位的烏爾曼！
這恨意就像烏爾曼背盟偷襲那天、在烏薩卡臉上劃開的那道刀疤一樣，日夜作痛。
烏薩卡收回巡視的目光——如今這些鹽礦是他手頭不多的財富來源了，他不敢不上心——手指撫過下頜的疤痕。
昔日被刀口捲起的皮肉如今盡數化作了凹凸不平的肉瘤。
但烏薩卡不打算用藥抹去臉上的疤痕——在手刃烏爾曼那個叛徒之前。
通稟聲自身後傳來，烏薩卡回頭看去，冷眼打量著迎面走來的巴別赫，語氣稱不上有多和善：
“怎麼？岳父大人終於等到了王庭的諭令？又或者是另一支足以扭轉局勢的馬穆魯克？”
察烏卡的那一場大意追擊，不僅葬送了本部的精銳，更是連累原本用血緣與利益捆綁的許多親近部落的主力一起賠了精光。
以察烏卡為盟主的舊塔噠爾部落依附體系，頃刻間離心離德。
若再要深究察烏卡冒險追擊的原因……那些王庭特使便是繞不開的話題。
烏薩卡一開始也存著王庭會為自己做主、補償自己的天真心思。
一直到一封封求援信杳無音訊，一直到南邊傳來入侵斯瓦迪亞的訊息……
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