「取異教童稚，約七齡至十二者，體魄健碩、目力銳利者上佳。」
「既入營塾，先革陽勢，輔以【阿桑索合劑】鍛體。體態雖纖，尤見身段高漲、耐力綿長。冬抱冰而練膂力，夏曝日以礪意志。飲食居處，皆依軍律。」
——《選士錄·馬穆魯克》，達斯塔姆。
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聖雅恪伯宗徒慶日的第二日，黎明。
白鴿堡以東三十里，庫爾特人的牛羊集散營地入住了一批特殊的“客人”。
在雞鳴聲響起之前，鞭子撕裂空氣的動靜已然在某個原本的羊圈或者堆放雜物的土棚裡炸響。
“懶骨頭！都起來！”
粗糲的庫爾特語咒罵聲中，夾雜著男童們壓抑的、細弱的嗚咽。
“排好隊！”
又是一聲混著鞭風的厲喝，一群看著不過七、八歲的斯瓦迪亞男童踉蹌著從高到低排成長隊。
庫爾特人肆意的暴力宣洩讓他們學會了服從，也學會了基本的庫爾特語。
幾個身材魁梧的庫爾特監工獰笑著露出一口殘缺的黃牙，鞭梢挑起一個個稚嫩又驚恐的面龐，肆意欣賞著他們顫抖又游移的目光……
這種精神愉悅感是大部分物質刺激難以企及的。
“這一批崽子的品相不錯，喂水了麼？”
“昨晚就斷了。”
“流食也進了三日。”
“刀子匠說鵝毛管和白蠟針已經備齊了。”
“那就今天吧。”
幾人言談間，並不避諱棚子裡的這群男童、或者說牲畜，三言兩語便敲定了他們的命運。
……
離開土棚圈起的柵欄，幾個監工還在討論著刀子匠的手藝，談到興處，免不了對著同伴的褲襠裡比劃幾下，頓時又炸起一陣笑罵。
“斯瓦迪亞騎士！衝鋒！”
沒有任何預兆的，亞倫·布什內爾一夾馬腹，戰馬如同離弦之箭般躥出背坡處的陰影。
他身後的兩百鐵騎同時爆發，銜枚丟棄，蹄布扯下，鐵蹄敲擊大地的聲響瞬間匯聚成滾滾雷鳴，震碎了黎明的靜謐。
幾個監工只來得及發出一聲短促的驚叫，便被破空而來的弩矢洞穿了喉嚨。
“敵襲！是斯瓦迪亞人！”
庫爾特崗哨的驚呼聲、咒罵聲、崩絃聲瞬間響成一片。
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