梅林商會的車隊是在十月的第三個黃昏抵達布特雷的。
三十七輛滿載礦石開採工具的廂型貨車碾過拋荒的田地，車轍深深印入焦土，像一道道傷疤。
梅林商會高階管事·巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利有些吃力地站起身，勒緊褲腰帶，眯眼望向這座浴火重生的“邊境”要塞——以目前的戰爭局勢來說，布特雷確實地處邊疆——不過是維基亞的邊疆。
焦黑的斷牆殘壁之間，灰白色山石堆砌的新牆倔強矗立，彷彿舊傷痕上長出的新骨。
“荊棘玫瑰”旗在牆頭哨塔頂端獵獵作響，那抹深紅在灰色天穹下格外刺目。
不多時，伴隨著沉悶的號角聲，一股煙塵自城門捲起，直直撲向車隊所在。
“整隊！都下車！準備接受檢查！”
巴斯抬手，高聲示意。
車隊的隨行們應聲而動，巴斯身後的車簾也是晃了晃。
“你們就別下車了，”巴斯肥胖的身軀有些吃力地往後靠了靠，嗓音壓低，態度談不上多恭敬，但也耐著性子多解釋了一句，“人多眼雜。”
“行，都聽管事您的。”
車廂裡傳來嫻靜的女聲，不疾不徐，像是深冬裡的一杯溫水。
車簾的晃動隨之停止，只餘下一縷若有若無的幽香，從簾縫中滲出來，在十月的秋風裡飄散。
……
杜邦策馬迎來，目光掃過車隊，最終落在巴斯身後銀葉徽記漆塗的車廂上，手中馬鞭揚起，語調冷硬：
“掀開。”
巴斯的眼底閃過一絲惱怒——李維對他頤指氣使也就認了，區區一個謝爾弗封下的男爵憑什麼跟尊貴的巴斯爵士蹬鼻子上臉？
“杜邦男爵，”深吸一口氣，巴斯臉上堆起商人特有的圓滑笑意，從車轅上慢吞吞地爬下來，“車裡是……”
“裡面是誰我說了算，”杜邦打斷他，目光始終釘在車廂上，像鷹盯著一隻藏在灌木叢裡的兔子，“掀開。”
說話間，杜邦身後的山地騎士們也是策馬並進——龍馬的血腥氣立時讓車隊裡的騾馬哀鳴著後退，蹄子刨著焦土，韁繩被車伕死死拽住。
車簾隨即從內側被一隻修長的手挑開，化解了這一觸即發的衝突。
切爾德·羅斯探出半身，目光平靜地與杜邦對視。
她已年過四十，鬢角微霜，眉眼間有一種常年與危險打交道的人才會養出的謹小慎微；上身穿著一件剪裁考究但不張揚的深灰色長袍，胸口彆著一枚小小的玫瑰胸針。
“杜邦·漢尼男爵，”切爾德·羅斯微微頷首，語氣帶著略顯刻意的不卑不亢，“久仰。”
女的？！
杜邦的鞭子放下了，不是客氣，是確認了目標之後的收勢。
他的目光越過切爾德，掃向車廂深處——車簾掀開的縫隙裡，隱約可見一抹湖藍色的裙裾，以及一雙交疊在膝上的、戴著白色絲質手套的手。
少女的面容隱在陰影中，只露出一截白皙的下頜。
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