他看著自己，單純像在打量什麼物件——一件需要估價、需要決定去留的物件。
空氣安靜了片刻。
然後杜邦撥轉馬頭，對身後的騎兵隊長抬了抬下巴：
“放行。車隊去東營區卸貨，巴斯管事隨我來。”
巴斯連連點頭，臉上的笑容紋絲不動；直到杜邦策馬走出十餘步，那笑容才慢慢收攏，變成一種壓抑屈辱的凝重。
忍耐！要忍耐！巴斯不停地告誡自己，等幹完這趟差事，自己就能回禪達享福去了。
……
車隊緩緩駛入破敗的城鎮。
庫爾特人對布特雷的摧殘是毀滅性的，街上隨處可見清理不過來的瓦礫和焦木。
勞工們三五結隊，推著車碾過廢墟，車輪發出嘎吱嘎吱的呻吟。
更遠處，監工們的皮鞭混著俘虜們苦痛的吶喊，從新修的城牆基底一層層地迸發上來。
空氣中瀰漫著石灰的刺鼻、焦土的苦澀，還有一種說不清道不明的壓迫感——那是一個地方被強行從廢墟里拽出來、塞進新秩序時才會有的氣味。
巴斯的目光不由自主地掃過那些忙碌的身影。
他不是第一次來布特雷——上一次，這裡還是斯瓦迪亞治下的一座礦業小鎮，街道上擠滿了酒館、賭坊和暗娼；礦工們領了工錢便鑽進那些門面昏暗的去處，第二天空著口袋、紅著眼睛下井。
如今那些地方全不見了，取而代之的是規整的工棚、物資倉庫，以及城鎮中央一座還在搭建中的、刻著荊棘紋章的石砌鐘塔。
杜邦的臨時治所就設在鐘塔所在的廣場上，入口處立著一個巨大的標牌。
馬車內，切爾德·羅斯將窗簾掀開一條縫，瞥眼看去，那標牌上刻著密密麻麻的線條與符號，標註著每個街區的建設藍圖，以及許多她看不懂的奇怪符號——那些符號排列整齊，帶著數學的美感。
巴斯咳嗽了一聲，眼神示意切爾德不要亂看，待到對方放下車簾，這才壓低了嗓音解釋道：
“李維·謝爾弗子爵光復此地後，正在著手重開巴托爾金礦……如今正是敏感時期。”
他的語氣裡帶著一絲敬畏，又夾雜著商人特有的精明。
切爾德露出理解的笑，隨即低下眼簾，遮住了眸底的那點若有所思。
巴斯又忍不住地瞟向切爾德身側的少女。
車廂的陰影遮住了少女的面容，只餘下那一小截白皙的下頜，以及一抹隱約的唇線；夕陽從窗簾的縫隙裡溜進來，落在她頸側，勾勒出一段極輕極淡的輪廓——像是一筆未完成的素描，越是看不真切，越是讓人心癢。
巴斯的目光在她身上停留了一瞬，喉結不自覺地滾動了一下——那目光裡有一種毫不掩飾的灼熱，像是矮人打量著一塊未經雕琢的深淵晶鑽。
但他很快便收斂了神色，惋惜地咂了咂嘴，將視線硬生生拽開，退了出去。
這是給荊棘領少君精心準備的“禮物”，即便好色如他，也知曉輕重。
……
懸掛著“荊棘玫瑰”旗幟的新馬車已經準備就位。
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