一段冗長但必要的開場白，配以全場酒杯相碰的清脆聲響，然後是樂團的齊奏……
歡迎晚宴正式開始。
“李維子爵！勞勃男爵！艾莎小姐！”
最先迎上來的是金穗商盟、萊茵航道聯合、北風商會之流的管事們。
不是前些日子跟在李維和柯文身後做生意的那批，而是他們更上一級的總管，每一個手上都擁有海量的、無需向商會總部彙報便可先行決斷的資源——貿易協議、生意夥伴、通關特許以及“最平平無奇的金幣”。
當然，到了這個級別，這些總管也毫無意外地都是真正的貴族。
李維先是看向勞勃，又衝著為首的、來自北風商會的銀髮老者禮貌舉杯，臉上掛著社交性微笑：
“勞勃吾友，請允許我向你介紹，‘育馬者’艾薩勒斯卡·亞歷山德羅男爵。”
“北境每三匹對外出售的軍馬，就有一匹來自老先生的把關——他的嚴謹與公正，一直是我的外公、尊敬的亞歷山德羅公爵大人仰賴的準繩。”
“勞勃，你不是一直想要購置一批北地軍馬麼？我保證北境沒有比艾薩勒斯卡男爵更合適的生意夥伴。”
艾薩勒斯卡被李維誇得每一根髮絲都透露著喜悅，紅光滿面地回了一禮：
“這全都是公爵大人和李維子爵您父親哈弗茨伯爵的榮光，在下與在場的各位不過是沐浴其中一小縷陽光生長的小草罷了。”
“至於勞勃男爵您的需求，”艾薩勒斯卡隨後直起身看向勞勃，目光不乏一絲矜持與賣弄，“商會確實有一批軍馬到了服役年齡——是以草原母馬和北地公馬育種後的母馬再同草原公馬反覆育種擇優的品種。”
“兼具草原馬的耐力與北地馬的爆發力，特別適合與斯瓦迪亞騎士交手，”艾薩勒斯卡的視線轉回李維，口吻又變作了全然的恭謙，“賽斯大人已經在戰場上驗證過這種馬的威力了。”
“哦，當然，我想戰報已經說明了一切，”李維讚歎的語氣略顯誇張，隨即將話題的焦點扯了回來，“那麼，具體的數量與價格呢？艾薩勒斯卡男爵，請為勞勃男爵這樣慧眼識珠的騎士，給出一個配得上他友誼的報價。”
艾薩勒斯卡心領神會，知道這是李維在給雙方搭梯子，立刻收斂起剛才那些冗長的恭維，換上了一副精明的生意人面孔。
他輕輕擊掌，身後的隨從立刻遞上一本燙金的皮質小冊子。
“勞勃男爵，”艾薩勒斯卡翻開冊子，指著最上面幾行用漂亮花體字書寫的條目，“為了配得上您與李維子爵的友誼，商會願意拿出首批兩百匹已調教至最佳狀態的閹馬，每匹作價二十五枚金幣——這已經是剔除了所有中間環節的內部調撥價。”
頓了頓，艾薩勒斯卡帶著幾分商人的狡黠與貴族的矜持補充道：
“除此之外，北風商會願免費為圖雷斯特家族提供一年期限的此種馬匹的養護服務。”
“當然，這只是為了慶祝我們初次合作的誠意價，後續若有需要，價格可再議——所有馬匹的交接都將在羅慕路斯或者普羅路斯完成，由您先行驗收，付款方式也完全遵從您的便利，我們相信圖雷斯特的承諾……您看如何？”
說完，艾薩勒斯卡合上冊子，微微躬身，將最終的決定權交還給了勞勃。
李維在一旁滿意地抿了一口酒，偏頭看向勞勃，半是打趣半是認真道：
“這可是北風商會為數不多的虧本買賣，我都有些嫉妒了。”
勞勃心中狂喜，衝著李維投去一個感激的眼神——有了這筆買賣他更能堵上家裡那些封臣的嘴了——但還是努力壓平嘴角，衝著身後隨侍的管家伸出手指。
五張面值一千金幣的蔗糖匯票隨後出現在了勞勃手中。
“這是……”
艾薩勒斯卡眼前一亮，老臉險些當場笑成菊花狀。
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