魯爾河的夜風裹著蘆葦蕩的沙沙聲，將那場戰鬥的餘音徹底吞沒。
而在同一輪冷月之下，萊茵河上的另一艘船，正在靜候一場截然不同的相遇。
梅琳娜沒有回藥監局的公館，而是讓莫德雷德送她去了碼頭。
三艘熄了燈的內河戰船安靜地停泊在五號棧道，船舷上每隔幾步便站著一名沉默的山地騎士。
李維已經在這裡等了半個多小時，安娜抱著“大白”跟在身後，還特意給梅琳娜準備了一套雨衣——她知道今晚要去見“誰”。
“先上船再說。”
李維伸出手，將梅琳娜拉上了舷梯。
梅琳娜藉著舷梯上昏暗的油燈看了未婚夫一眼——那張臉帶著近乎孩子氣的期待，就像他當初在馬車上向她表白時流露出的神情。
大小姐忍不住彎起嘴角。
……
小船從戰船側舷放下。
烏篷船吃水不過半人深，船篷矮得剛好能遮住站直的人頭，船板被河水拍得微微發顫。
船伕沒有上來——李維自己拿起船篙，往河心撐去。
萊茵河至中游段已經是維基亞徑流量第一的大河。
站在羅慕路斯的碼頭上看，它不過是一條比魯爾河寬些的水道，船來船往，帆影相接，熱鬧得讓人忘了它的真面目。
但在河心，在夜晚，在承託一艘孤零零的小船時，它是另一種蠻荒的存在。
三艘內河戰船在幾里外靜默停泊，船上的燈火是入目可及唯一的暖色調。
月光從雲層的縫隙裡漏下來，灑在河面上，被打散成一片片的墨銀色鱗光。
河水不停拍打著小船的底座，聲響不似魯爾河那般清脆，而是一種被巨大空間吞噬的沉悶。
這空曠本身，便是一種天然的壓迫。
小侍女安娜坐在船篷最裡側，沒敢往外看。
一個從北地出來的姑娘，對深水有著刻在骨子裡的敬畏。
她只是摟緊了懷裡的“大白”，低頭用指腹輕輕梳理著幼崽後頸的絨毛。
暗刃豹幼崽趴在她的腿上，黑到反光的毛髮與夜色完美地融合；唯獨琥珀色的瞳孔半眯著，還能叫人看出些許活物存在的證明。
梅琳娜膽子要大一些——她個人並不養寵物——但不妨礙她在此刻對那團“黑色毛球”伸出好奇的、修長的手指。
“大白”感受到了陌生氣息的靠近，半眯的瞳孔完全睜開，毛髮也根根豎起，喉嚨裡擠出貓科動物通用的警告：
“哈——”
“不可以喲！”
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