「這是一個已然將我們先輩之積蓄吮吸殆盡，並且已然將尚未出世之諸世代之血肉與筋腱，為著即將來臨之二十年國運，而悉數抵押出去的時代。」
「如此一個奇異危殆的時代，以至於我們雖則生就了一條宜於諂諛之舌，亦斷不應變得那般厚顏無恥，竟至於對其加以頌揚，妄稱之為“黃金時代”。」
——《紀元·格羅亞·羅曼諾夫》，班薩·多明斯。
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多多路斯市政廳壁爐裡的火星在煙囪的抽吸中輕盈地騰起，飄出穹頂，越過半山腰那些貴族宅邸的燈火，一路向北，最終消散在魯爾河上空冰涼的夜風裡。
河面上沒有琥珀色的油光，沒有巡夜人的鑼聲，只有一彎冷月倒映在墨綠色的水波中，被船頭無聲切開，碎成千萬片銀鱗。
約書亞·伍德裹著一件灰羊毛斗篷，背靠船篷坐在一隻矮凳上，手裡的木勺在陶罐裡慢慢攪著，攪出一蓬蓬帶著草藥味的白汽。
他的腿邊擱著一隻銅炭爐，爐膛裡的炭火已經燒到了最柔和的暗紅，將熱量不聲不響地透過銅壁滲出來，剛好夠暖到兩個人的膝蓋。
梅琳娜坐在父親身邊，雙手捧著一隻粗陶茶杯，手指有些不安地摩挲著。
她已經把李維希望舅舅出面接管碼頭行會的意思告知了父親；當然還有把火藥運到威斯特法倫的事。
“你舅舅行事是貴族的底子，白馬營可能認他，但不會當作自己人。”
“反過來也是如此。”
約書亞的嗓音被河風削得有些薄：
“李維可考慮清楚了？你舅舅用順手的碼頭工人，短時間內可不會再認同白馬營的那一套了。”
梅琳娜看著爐膛裡那層安靜燃燒的炭灰，聞言沉默了片刻，然後輕聲開口：
“李維曾經說過，即便是一模一樣的培養環境，人的樣貌、智力、性格等等仍然存在先天差距，而這些差距又很容易在某些行業上形成壟斷——典型的就比如醫生，比如法師，比如武者。”
“復興會的創始人很可能意識到了這個問題，所以將人與人之間的平等錨定在了信仰層面——即‘艾拉的信徒人人平等’。”
“但這條途徑的末路，”梅琳娜低頭看向杯中不再冒熱氣的茶水，拇指在杯沿上輕輕蹭過一圈，然後抬眼，“光明教會正在演示。”
約書亞的木勺在陶罐裡頓住。
十息過後，並未能得出某種一以概之結論的約書亞重新拿起木勺，在陶罐裡慢慢攪了一圈，然後舀起一勺藥湯，湊近鼻尖嗅了嗅，換了種問法：
“李維·謝爾弗……能解決這個問題？”
“不能，至少暫時沒有一個通解，”梅琳娜乾脆利落地搖頭，“所以他願意涉足更多路徑——從白馬營、復興會再到貴族革新。”
“羅慕路斯有貴族，有白馬營，有夾在兩者之間的軍戶，還有山民叛黨，南方來的軍功騎士……舅舅身處這樣的熔爐，自然也會有他的新觀點誕生——要是能夠從中開闢一條路，李維他樂見其成。”
說這話時，梅琳娜的眼睛發亮，脊背挺直，語氣裡帶著連她自己都未曾察覺的雀躍與驕傲。
老父親約書亞看得心裡直泛酸水，沒有接話，轉而從腿邊拿起一隻粗陶小罐，放到梅琳娜手邊：
“把這罐藥膏帶走，每三天一次，往那小子左肋往下第三根骨頭那兒塗，塗到掌心發熱再停。”
“再讓他配合只用右手施法，每天早晚至少各三次【振動迴盪】，越多越好，半個月之後再看效果。”
聰明如梅琳娜，哪裡還不明白父親的潛臺詞，臉頰貼了貼父親被炭火燻得溫熱的手背，眼裡漾開一圈比爐膛炭火更暖的笑意：
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