京郊演武場。
火把把整個校場照得如同白晝。莫鎬謙站在觀禮臺上，手裡攥著三面令旗，紅的、藍的、黃的。令旗的邊角磨起了毛邊，那是他昨晚自己用針線縫的。他的右肩舊傷在夜風裡隱隱發僵，他沒有去揉，只是把左手按在刀柄上，拇指無意識地摩挲著牛筋繩的紋路。
臺下是三百名新編白羽衛。他們列成六十個小隊，每隊五人，一個老兵帶西個新兵。老兵都是從鐵鷂子和夏州營裡挑出來的，打過至少三年仗，臉上身上全是刀疤。新兵是年後從銀州和靜州徵召的青壯，有人還穿著家裡的短褐，有人用的是從父輩傳下來的舊刀。
嵬名令公坐在觀禮臺側面的木椅上，手裡端著一碗熱醪糟。他身後站著幾個老將，都是北境邊軍裡退下來的，臉上的刀疤一道疊一道，此刻抱著胳膊，目光在臺下的新兵佇列裡掃來掃去。其中一個絡腮鬍子的老將壓低聲音對旁邊的人說：“五人一隊，散得跟撒豆子似的。能打仗？”嵬名令公沒有回頭。他端起醪糟喝了一口，用筷子夾起碗底一粒沒化開的酒糟，放在嘴裡慢慢地嚼。
莫鎬謙舉起紅旗。
第一隊從校場東側出發。目標是校場中央那座用沙袋堆起來的“敵堡”，沙袋是從黑水城拉過來的，上面還沾著戈壁灘的沙土。兩個新兵在前，舉著鐵蒺藜盾，盾面上焊著三寸長的鐵釘；老兵居中，負責觀察和指令；刀手和弩手在兩側護衛。這是莫鎬謙在黑水城地下軍器庫裡推演了無數遍的戰術隊形，盾手擋住正面攻擊，刀手從盾牌縫隙裡捅人，弩手在後方點射。
“左翼！”老兵吼了一聲。左翼的刀手立刻側身閃到盾手背後，右翼的弩手同時放箭。弩箭釘在沙袋上，箭尾還在顫動。整套動作不到五息。嵬名令公把醪糟碗擱在椅子扶手上，身體微微前傾。
莫鎬謙舉起藍旗。第二隊從西側出發。目標是模擬巷戰的窄道，窄道是用廢棄的木板和碎磚搭出來的，最窄處只容兩人並肩透過。五人小隊在窄道里散開，盾手在前，刀手貼牆，弩手殿後。老兵用手勢指揮，手指往左揮是包抄，手掌下壓是原地據守。沒有喊叫，沒有哨聲，五個人像五根手指攥成拳頭，無聲無息地穿過窄道，在盡頭重新集結。
“這手勢是怎麼回事？”那個絡腮鬍子的老將終於沒忍住，指著臺下的老兵，“打仗的時候吼都聽不見，打手勢誰看得見？”嵬名令公轉過頭看了他一眼，說：“你聽不見，北狄人也聽不見。手勢不是給敵人看的，是給自己人看的。”老將張了張嘴，沒再說話。
第三隊模擬的是追擊戰。目標是校場北側那片用枯枝和碎石鋪成的“戈壁灘”。五人小隊在這裡完成了一個讓所有老將都沉默的動作，追擊途中忽然遭遇側翼“伏兵”，老兵在第一時間做出反應：盾手轉身擋住側翼，刀手從盾牌縫隙裡捅人，弩手在盾手掩護下重新裝填。整套動作乾淨利落，沒有一絲猶豫。那個絡腮鬍子的老將站起來，走到觀禮臺邊緣，盯著臺下那片“戈壁灘”，盯了很久。
“沙大都督。”他的聲音比剛才低了半截，“這套‘活地圖’，新兵練了多久？”
“一個月。”莫鎬謙把令旗放在案上，“每天練六個時辰。上午練體能，下午練戰術，晚上練識圖。新兵剛開始跑位的時候，左右都分不清。老兵用炭條在地上畫箭頭，畫一遍跑一遍，跑到記住了為止。現在他們能看懂地形圖、能用手勢傳遞指令、能在夜戰裡分辨敵我。”
老將沒有接話。他走回椅子旁邊坐下來，把那張從議事廳帶回來的地圖從懷裡掏出來，攤在膝蓋上。地圖是莫鎬謙用炭筆畫的，線條簡潔有力，每一處拐彎都標註了方位和距離。他盯著地圖看了很久後把它摺好，塞回懷裡。
嵬名令公站起來。他走到觀禮臺前，把柺杖在地上頓了一下。臺下三百名白羽衛同時立正。“老夫打了大半輩子仗，今日方知，仗還可以這麼打。”他轉過身看著莫鎬謙，“沙大都督，老夫帳下那個阿勒赤，明日就到白羽衛報到。”
莫鎬謙向他抱拳。“多謝老將軍。”
他正要放下手，阿魯從校場入口快步走上來。阿魯的靴子上沾滿了泥，袍角被夜露打得潮軟，手裡攥著一隻細竹筒。竹筒的蠟封己經被挑開了，筒口露出半截卷得緊緊的羊皮紙。他的步子很急，但走到莫鎬謙面前時，把聲音壓到了只有兩個人能聽見。
“將軍，黑水城來的。老將軍的親筆。”
莫鎬謙接過竹筒，把羊皮紙抽出來展開。紙很短，只有幾行字，是沙威的筆跡：“北狄邊境有異動。斥候報，近半月有可疑商隊頻繁出入狼山隘口，駝馬數目逾百，所載非尋常貨物。疑是北狄借商路探我邊防虛實。我己下令加派巡哨，加強警戒。你整軍速度須加快。”
他把信紙摺好，塞回竹筒裡。他的手指在竹筒邊緣停了一瞬。狼山隘口是白國北境最窄的關口，兩山夾一溝，騎兵展不開，步兵躲不住。北狄人頻繁出入那裡，不是為了通商。上一次有可疑商隊頻繁出入狼山隘口，是上一世北狄大舉南侵的前兆。算算時間，那一仗離現在還有一段日子，可這一世他們動作似乎提前了。也許是這一世他整編白羽衛的訊息己經傳到了草原上，呼蘭忽必不會坐在王庭裡等他練好兵再動手。草原上的狼聞到了獵物在磨刀的味道，他們不會等獵物把刀磨利。
他把竹筒收進懷裡，轉過頭，往銀州的方向看了一眼。那個方向什麼都看不見，只有沉沉的夜色和遠處隱約的山影。她在銀州的田埂上赤腳踩泥，他在京郊的校場上練兵整軍。他們一個在清田畝，一個在防北狄，看似隔著千里，其實踩的是同一條線。北狄人不會等他練好兵再動手，謝幕也不會等她清完田再反撲。兩邊都在搶時間。
他收回目光，把左手重新按在刀柄上。臺下的白羽衛還在列隊，火把的光映在他們的臉上，年輕的眼睛裡映著跳動的火焰。這些人一個月前還分不清左右，現在己經能在夜色裡分辨敵我了。一個月，不夠。但他們沒有更多時間了。
演武場西側。
烏雅青站在女兵訓練營門口，腰間別著那把短刀，刀柄上新換的牛筋繩在暮色裡泛著淡淡的黃。她面前是三十七個年輕女人。最大的不過二十五，最小的才十六。她們穿著從軍需庫領來的灰布短褐，袖口挽到肘彎，有人光著腳，有人穿著自己納的布鞋。她們手裡握著的不是刀。軍需庫還沒給女兵配刀，她們拿的是削尖的木棍。
“今日練體能。”烏雅青的聲音不高，但每一個字都咬得很清楚，“繞校場跑十圈。跑不完的，明天不用來了。”
沒有人說話。有人低下頭看了看自己的腳，布鞋底子太薄，校場上的碎石硌得生疼。有人攥緊了手裡的木棍，指節泛白。烏雅青沒有看她們的表情。她轉過身，帶頭跑了出去。她的左腿在賀蘭山隘口受過傷，跑起來的時候微微有點跛。三十七個女兵跟在她身後，佇列不算整齊，腳步聲在校場的沙土地上踩出一片悶響。
十圈跑完，有人蹲在地上乾嘔，有人靠著木樁大口喘氣，有人用袖子擦臉上的汗，袖子溼了一大片。烏雅青站在她們面前，氣息平穩，只有額角滲出幾顆汗珠。
“我以前不這麼能跑。”烏雅青開口了，聲音很平，像是在說一件與己無關的事，“我爹死後，我被賣了三回。最後被沙老將軍從人販子手裡買回來。剛到黑水城的時候，我連一里路都跑不動，腳踝上的鐐銬磨出來的疤還在。沙少將軍讓我每天跟著騎兵隊跑，跑了一個月，能跑三里；跑了半年，能跑十圈。”
她看著那些蹲在地上喘氣的女人們。
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