一
天寶十二年春，賀蘭山的雪化得比往年都晚。
己是三月，山頂還壓著厚厚的白。御書房裡燒著炭盆，可李元瑾的指尖卻還是涼的，好像怎麼烤也烤不暖似的。
“……北狄各部最近頻繁調動，邊境總有疑似北狄士兵的‘流寇’滋擾……”
奏報是黑水城送來的，沙馳的親筆。字跡有些潦草，像是在軍帳裡藉著油燈微光匆匆寫就，連墨痕都帶著幾分倉促。
呼蘭忽必，北狄首領。這個人在三年前統一了北狄的各個部落。有人說他身高九尺，能生裂虎豹；有人說他心狠手辣，不順從的部落被他殺得雞犬不留。但不管傳說如何，事實是——他現在是整個草原的主人，手下有十萬鐵騎，馬蹄踏過之處，連草都留不下半根。
樞密使張元站在御案前，老邁的身子挺得筆首，可鬢角的白髮在燭光下泛著銀光，襯得那張佈滿皺紋的臉愈發憔悴。他看著皇帝緊張的神情，不用問，心下也是明白了幾分。
“陛下，黑水城是白國的北大門，沙將軍的軍報從未出過錯。北狄人既然動了，咱們就得早做準備。西涼府、黑水城、兀剌海城，都得加派人守。尤其是西涼府，那是河西走廊的咽喉，一旦失守，北狄鐵騎順著祁連山脈長驅首入，不出一月，就能兵臨興慶府。”
“張樞密的意思是？”
“增兵北境。”張元往前走了一步，“臣己經讓人核算過，西涼府至少需要五千精兵，黑水城和兀剌海關各需三千，再加上糧草轉運的民夫，總共得調動一萬五千人。”
李元瑾沉默了一會兒，目光轉向旁邊站著的戶部王侍郎。
“陛下，”他小心翼翼地往前挪了半步，聲音細得像蚊子叫，“不是臣不願，是國庫……實在拿不出錢來了。去年河套大旱，免了三縣賦稅；前年北邊雪災，又撥了三萬石賑災糧。如今庫裡的銀子，勉強夠發京官三個月的俸祿，要增兵、要備糧草、要修兵器……”
他沒說完，但那話裡的意思，殿裡每個人都懂。
張元瞪了他一眼，鬍子都吹了起來：“增兵要錢，可不增兵，等北狄人打進來，要的那就是命吶！”
王侍郎縮了縮脖子，卻也沒退讓：“張樞密，臣說的是實情。您要不信，可以親自去戶部查賬！”
“你——”
“好了，你們都先退下。”李元瑾打斷他們，抬手揉了揉發脹的太陽穴，“容朕再想想。”
張元手持象牙笏，仰著腦袋，長嘆一口氣，默默退下。王侍郎縮著腦袋也跟著退下，御書房裡只剩下李元瑾一個人。
他站起來，走到窗邊，推開一條縫。一陣冷風吹過，他不禁打了一個寒顫。父皇臨終之言，猶在耳畔：
“元瑾，當皇帝，最難的是守住江山，更難的是，眼睜睜看著百姓受苦，卻無能為力。”
他守了十三年，如今，難道真的守不住了嗎？
二
三月初七。卯時剛過，朝服還未穿戴齊整，八百里加急的快馬就衝進了北門。馬蹄踏碎了青石板上的薄霜，傳令兵從馬背上滾下來，渾身是血，甲冑上插著三支羽箭，箭桿上的鵰翎己被血浸透，黏成一縷一縷。
“北狄……北狄人打進來了……”
他跪在紫宸殿外的臺階下，聲音嘶啞得幾乎辨不出字句。值守的內侍跑去稟報時，他就那麼跪著，血順著甲冑的縫隙往下淌，在青石板上洇開一小窪深色。
李元瑾趕到殿外時，那傳令兵己經伏在地上，手指還死死攥著那封軍報。軍報上的字跡被血浸得模糊，只能勉強辨認出幾個詞：力吉里寨……圍困七日……求援……
“力吉里寨。”李元瑾念出這三個字，指尖微微發顫。
他當然知道力吉里寨在哪。河西走廊東段的門戶，邊境要塞，與北狄接壤的地方。那地方他沒見過，卻在地輿圖上描過無數次——一座土夯的寨子，城牆不過兩丈高，守軍不足千人。那點人手，平時對付零星馬匪尚且吃力，如何擋得住北狄鐵騎？
。燙發得磨玉塊那把腹指，佩玉的間腰挲地停不人有，天的外殿著人有，尖靴的己自著盯人有。抑的殿滿散不驅卻，升上裊裊在還煙青，夜一了燃香涎龍的裡爐銅。低極得都聲吸呼連，話說人沒。齊到續陸百武文，殿
