了塵師太又看了她一眼，目光中帶著一絲慈愛與無奈，沒有再說什麼，轉身走入林中，身影很快消失在樹影深處。
蘇凌霜目送師父離去，然後翻身上馬，調轉馬頭，沿著來路返回。
行出一段距離後，她在一處岔路口遇到了趕來的葉笙歌。
葉笙歌見她安然無恙，鬆了口氣，問道：“魏無忌沒為難你吧？”
蘇凌霜搖了搖頭，將方才的情形簡單說了一遍，又道：“柔貴人那邊，安排好了嗎？”
葉笙歌點了點頭：“已經透過太子妃的關係，由戶部的人護送她南下，先到蘇州落腳，再視情況而定。她現在已經安全了。”
蘇凌霜點了點頭，沉默了片刻，忽然道：“我們也該回去了。出來太久，容易引人懷疑。”
兩人對視一眼，不再多言，各自翻身上馬，沿著小路繞開官道，朝著京城的方向疾馳而去。
……
魏無忌回到東廠值房時，臉色陰沉。
他親自出馬攔截，不僅沒能拿回柔貴人，反而被了塵師太當眾駁了面子，空手而歸。
訊息傳到皇帝耳中時，皇帝正在用午膳，聽完稟報後將筷子往桌上一拍，冷冷道：“一個妃嬪，在冷宮中憑空消失了，你查了這麼久，連人在哪兒都不知道。朕養你東廠何用？”
魏無忌跪在御前，額頭貼著冰涼的金磚地面，一字一句道：“臣無能，請陛下降罪。”
皇帝沒有降罪，但那句申飭比降罪更讓魏無忌難受。
他退出御書房時，臉上的恭敬已褪得一乾二淨，反而有一種陰冷的恨意。
他回到東廠後，沉默了一整夜。
次日，他便以內官監的名義，向內官監遞交了一份申請，要求調撥一批軍用皮革和鐵料，用於“東廠裝備更新”。
數量不小，折算下來價值不菲。他倒要看看，葉笙歌敢不敢拒絕。
若給了，便是示弱，日後便可步步緊逼；若不給，便是公開決裂，他正好以此為藉口，向內官監發難。
葉笙歌接到這份申請時，正在值房中審閱內官監的月度彙總。
他看完申請，沉默了片刻，沒有簽字，也沒有駁回，而是將那份申請放在了一旁。
幾日後，內官監的年度彙總檔案需要送往戶部備案，葉笙歌在整理檔案時，“不慎”將那份東廠的物資申請夾在了其中，一併送了過去。
戶部侍郎趙元朗在稽核內官監的年度彙總時，看到了這份夾在其中的申請。
他仔細看了一遍，眉頭微微皺起——軍用皮革和鐵料屬於戰略物資，按照規定，需經兵部核准後方可調撥，東廠雖然權勢熏天，但在程式上也不能繞過這一條。
趙元朗與葉笙歌之間早有默契，他自然明白這份申請出現在這裡的意思。
他提起筆，在申請上批了八個字：“軍用物資，需兵部核准。”然後便原路退回。
