沈萬源千恩萬謝地離開了東廠，心中那塊懸了多日的石頭終於落了地。
他回到江南後，不僅沒有收斂，反而比以前更加張揚。
他開始大量收購中小鹽號的份額，擴大自己的經營範圍，甚至在公開場合吹噓自己和東廠提督的關係，說自己「在京中有人，誰也動不了我」。
他不知道的是，他前腳剛走出東廠的大門，葉笙歌后腳便讓來喜將那箱銀票登記入庫，並在入庫簿上註明「沈萬源行賄款」，作為證據妥善保管。
隨後，葉笙歌讓江鶴川抽調精幹人手，暗中前往江南，對沈家鹽號展開了全面的秘密調查。
江鶴川帶著幾名經驗豐富的番子，化裝成商人，在揚州和周邊地區活動了一個多月，將沈家鹽號的經營模式。帳目往來。偷稅漏稅的手段以及與地方官員勾結的證據，全部摸得一清二楚。
一個月後，葉笙歌拿到了江鶴川送回京城的調查報告，厚厚一沓，足足有百餘頁。
他花了整整一個下午的時間從頭到尾看了一遍，然後合上報告，對來喜道：「傳令韓鐵衣，讓他點齊人手，明日一早出發前往揚州。同時通知當地官府和駐軍，配合東廠行動，不得有誤。」
次日清晨，韓鐵衣帶著三十名東廠番子，快馬加鞭趕往揚州。
三日後，東廠番子突襲了沈家鹽號的總號和分佈在周邊的十餘處分號，查獲了大量偽造的帳目和偷稅漏稅的證據，同時查封了沈家鹽號的所有庫存和資產。
沈萬源在睡夢中被從被窩裡拖了出來，連衣服都沒來得及穿好，便被戴上鐐銬，押入了揚州府的大牢。
訊息傳回京城時，朝中不少與沈萬源有往來的官員都驚出了一身冷汗。
他們不知道葉笙歌手中是否掌握了自己與沈萬源往來的證據，一個個提心吊膽，有的人連夜銷燬了與沈萬源來往的書信，有的人則託人向葉笙歌探口風，想知道自己是否在「名單」上。
葉笙歌對這些試探一概不予回應，既不承認也不否認，讓那些人繼續在忐忑不安中度日。
沈萬源被押解進京後，葉笙歌親自審訊了一次。
沈萬源起初還想嘴硬，但當葉笙歌將那十萬兩銀票的入庫記錄擺在他面前時，他整個人癱軟在椅子上，老老實實地交代了自己多年來偷稅漏稅。賄賂官員的全部事實。
最終，沈萬源被判處斬監候，家產全部抄沒充公。沈家鹽號這塊江南鹽業中最大的招牌，就此轟然倒塌。
經過三個月的整頓，鹽政收入比去年同期增加了三成，國庫得到了實實在在的充實。
這個數字報到戶部時，趙元朗親自核算了兩遍，確認無誤後，在報告上籤了字，呈送御前。
皇帝看著那份報告，臉上露出了一絲滿意的神色。雖然朝中也有一些不同的聲音，說葉笙歌的手段「不夠光明正大」，「先放風后算帳，有失朝廷體面」，但皇帝對此並不在意。
他在一次朝會上當著滿朝文武的面表揚了葉笙歌，說他「辦事得力，雷厲風行」，並賞賜了他黃金五百兩。錦緞五十匹。
葉笙歌跪地謝恩，面色平靜，看不出任何得意之色。
他捧著賞賜退出大殿時，能感覺到身後投來的各種目光，有羨慕的，有嫉妒的，也有敬畏的。但他沒有回頭，徑直走出了大殿。
……
春暖花開後，蘇凌霜與葉笙歌每日對練。冬天的對練地點在東廠後院，開春後便移到了城外的一片桃林中。
那片桃林是一位致仕官員的私產，主人與霍雲霆有些交情，借給蘇凌霜用作練功場所。
桃花盛開時節，滿園緋紅，花瓣隨風飄落，在地上鋪了厚厚一層，踩上去軟綿綿的。
蘇凌霜在桃花雨中出劍，劍勢凌厲迅捷，但在這落英繽紛的環境中，凌厲中也帶上了一種說不出的美感。
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