蘇清婉的預產期在次年三月，但剛過完臘月，她的肚子便已經大得行動十分不便了。
她平日裡最喜歡在暖閣中走動走動，如今走不了幾步便得坐下來歇一歇，腳踝也開始出現浮腫，晚間有時會抽筋，疼得她從睡夢中醒來。
葉笙歌每隔三日便去景陽宮為她請一次脈，每次都仔細地檢查她的脈象。舌苔和浮腫情況，調整安胎藥的方子，又教了她一套簡單的腿部按摩手法，讓宮女每日早晚為她按摩，以緩解浮腫和抽筋。
這日請脈時，蘇清婉靠在軟枕上，忽然伸手握住了他的手腕，將他的手輕輕拉向自己的腹部，低聲道：「你摸摸看，他正在動。」
葉笙歌的掌心貼著她隆起的腹部，隔著薄薄的寢衣，他能感覺到掌心下傳來一陣輕微而有規律的跳動。
那是一種極其微弱的觸感，卻帶著一種震撼人心的力量，那是一個正在成長的生命，是他和她共同創造的生命。
他的手掌貼在那裡，一動不動，感受著那微弱而有力的跳動，心中湧起一種複雜的情緒。
他說不清那是喜悅還是惶恐，是滿足還是擔憂，只覺得那股情緒在胸腔中膨脹，讓他一時間說不出話來。
蘇清婉看著他的表情，嘴角浮現出一絲溫柔的笑意，沒有打擾他，只是靜靜地讓他將手掌貼在她的腹部，感受著那個小生命的律動。
過了好一會兒，腹中的跳動漸漸平息了，葉笙歌才收回手，垂下眼簾，低聲道：「胎動很正常，娘娘不必擔心。」
……
除夕夜，京城中到處張燈結綵，鞭炮聲此起彼伏，天空中不斷有煙花綻放，將夜空點綴得五彩斑斕。
葉笙歌剛參加完宮中的除夕宴，一個人走上了東廠值房最高處的露臺，站在那裡，俯瞰著整座京城。
從他的位置望去，可以看到皇宮中層層疊疊的宮殿屋頂在煙花映照下忽明忽暗。
寒風吹動他的袍角，帶來一陣陣冬夜特有的清冷氣息，但他站在那裡，一動不動，如同一尊雕像。
過去的一年中，他經歷了太多。
從一個不起眼的內官監掌印，到扳倒馮無義。魏無忌。盧明遠。麗妃。柳側妃，一步步爬到了東廠提督的位置。
他結交了霍雲霆。周崇文。趙元朗等一批可靠的盟友，清除了東廠中的反對勢力，將後宮和六部的主要關節都置於自己監視之下。
他修煉了聖陽真氣，達到了旭陽養髒的境界，練成了心火焚邪拳，從一個手無縛雞之力的穿越者變成了一個真正的高手。
但他心中清楚，這一切都只是開始。
新的一年中，必然會有新的挑戰在等著他，皇帝的猜忌。朝臣的嫉妒。餘黨的反撲。邊疆的戰事。後宮的風波，每一件都可能讓他萬劫不復。
他站在高處，看著遠處一朵金色的煙花在空中綻放，又消散在夜色中，然後轉身走下了露臺。
新年將至，他還有許多事要做。
開春後，皇帝便下旨推行一系列新政，包括整頓鹽政。清查田畝。裁汰冗員等。
這些新政觸及了許多官員和地方豪強的利益，朝中反對聲浪不小，但皇帝態度堅決，下令各部嚴格執行。
其中，整頓鹽政的任務被交給了東廠，由葉笙歌負責監督實施。
鹽政歷來是朝廷財政收入的重要來源，也是貪腐最嚴重的領域之一。
私鹽氾濫。官鹽滯銷。鹽稅流失，已經成了一個積重難返的頑疾。
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