這兩日，曲長纓和陸忱州二人並未因周顯的阻撓而改變計劃，他們反而只保留了幾個護衛，便徑直走向最熱鬧的市集。
他們親自詢問米價、鹽價，與攤販閒話家常，刻意繞開那些掛著趙氏徽記的店鋪。
然而，周顯顯然已對縣城中心的商戶下了嚴令，故而第一日下來，二人並未獲得任何實質線索。
“來看，咱們得另闢蹊徑了。”
回到驛館後，曲長纓輕嘆。
陸忱州輕拍她的手，以示安慰：“我們需走得更遠些。”他目光沉靜，輕聲道：“明日，我們換上百姓常服，往城郊市集去。不問敏感事，只做尋常人。”
曲長纓輕笑。“好，我們明日，就只當自己是縣城裡最平常的一對‘平民夫妻’。”
*
故而次日清晨，曲長纓與陸忱州換上城南鎮百姓最常見的粗布衣衫，僅帶兩名便衣護衛，悄然避開周顯耳目，直奔城西邊緣的市集。
熙攘人潮中，他們毫無特例的融進了人流，只觀察、只遊玩，不待時機成熟，絕不多問其他問題。
在一個賣竹編的小攤前，曲長纓拿起一隻精巧的蚱蜢，眼中掠過一絲少女般的好奇。陸忱州默不作聲地付了錢，將竹蚱蜢輕輕放入她掌心。
“給我這個做什麼？”曲長纓輕笑，耳根微紅。
“見你喜歡。”陸忱州語氣自然。“不是說‘要做尋常人’嗎，這便是‘尋常百姓’的日常。”
說罷，他拉著她的手，轉而看向攤主——一位鬚髮花白的老者，他隨手拿起一個竹編小籃，接著詢問：“老伯，您這手藝這麼精巧，想必生意應該不錯吧？”
而不料那老伯苦笑著搖頭，哽咽道，哪有什麼生意，不過是混口飯吃，一日能吃上一口熱飯就不錯了。大家皆是如此。
“可是我看這街上倒是熱鬧的緊啊。你看那布商，那糧店，還有那鹽商，店面倒也算是講究。”
“那有什麼用？”那老伯枯瘦的手指微微發顫，指向一家糧店招牌，聲音沙啞，“客官，別看那些店面看著光鮮，可在這城南鎮，散戶根本活不下去。糧鹽都被‘豐裕行’把持著，要不給他們交‘份子錢’，要不就等著關門。”
陸忱州與曲長纓對視一眼，順勢問道：“我們初來乍到，聽聞別家攤主抱怨……那‘豐裕行’常在青黃不接時囤積居奇，操縱米價；在鹽務上，更是以劣質官鹽混充，甚至私下販賣高價私鹽……竟是真有此事？”
“什麼真不真……”老者渾濁的眼中泛起淚光，“俺不知道什麼‘囤積居奇’類的官話，俺只記得去年大旱時，米價翻了三倍。街坊們餓得啃樹皮，他們倉庫裡的米卻堆得發黴，也不肯低價賣給那些快餓死的窮人們……”話到此處，他猛地噤聲，惶恐地低下頭，繼續編織。
陸忱州和曲長纓看著老伯佝僂的背影，心下惻然。他們默默將剩餘的所有竹籃、竹蜻蜓都買了下來。
捧著滿懷精巧卻廉價的竹編，曲長纓想起“豐裕行”氣派的招牌，聲音裡凝著寒意：“他們竟寧願任糧米在倉中腐朽，也不願在百姓饑饉時平價售出。”
陸忱州神色也恢復凝重：“這就是趙家掌控下的民生百態。既然線索已明，現在便去那‘豐裕行’親眼看看？”
……
*
三日下來，透過各方的探查，眾人再次彙集在了客棧的房內。
每個人手中都被送上了那個老漢編織的小玩意，而後在眾人紛紛感嘆其精巧之時，陸忱州先向眾人講述了他們這幾日打聽到的情況。
據他說，後續他和曲長纓去到那“豐裕行”店內，只見米糧堆積如山，標價卻比城西集市高了近五成，且是陳米翻新，摻了不少沙石。而那鹽袋中，官鹽色澤暗沉，結塊嚴重，分明也是劣質品。掌櫃見他們衣著普通，便愛答不理，直到他們假意要大宗採購，對方才堆起笑容，卻暗示若要上等新米和細鹽，需走“特殊渠道”，價格更要翻上幾番。
雪蓮緊接著回稟，語氣中帶著不忍：“我們設法接觸了幾家絲戶，他們皆不敢將生絲賣與外來的商客，言明所有絲都必須賣給‘錦華堂’，價格被壓得極低。若有違逆，非但當年桑苗錢收不回，往後的生計也難以為繼。”
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