蘇沐塵語氣隨意開口：“還能去哪，定然是平巒山。蕭景寒便是前往平巒山追查匪徒蹤跡，她定是追過去了。”
蘇沐珩猛地從凳子上站起身：“你是說她孤身一人闖去平巒山深處？那片山林連本地獵戶都不敢輕易涉足，山中遍佈瘴氣，還有兇猛野獸，她到底哪裡來的膽子？”
“不能再耽擱了。”蘇沐珩一掌拍在桌面，“爹孃那邊暫且隱瞞，就說軍營近日開展操練，我們幾人留在軍營暫住，幾日不回府。”
蘇沐言眉頭緊鎖：“這件事瞞不了幾日。”
“能瞞一日是一日，先把人平安尋回來再說。我挑選兩名身手出眾的護衛隨行，咱們三人一同進山。”他轉頭吩咐身旁小廝，“你悄悄去庫房備好乾糧，行事機靈些，切莫被府中下人察覺，另外再取一套換洗衣物即可。”
小廝躬身應聲：“是。”轉身前去置辦物品。
另外兩位公子身邊的小廝，也全都安靜退出房間，分頭前去準備進山所需物件。
三兄弟各自返回臥房，換上便於行動的短打勁裝，將佩刀別在腰間，又吩咐心腹小廝前往馬廄牽出三匹快馬。臨踏出房門時，蘇沐珩回頭叮囑小廝：“若是夫人詢問，只說軍營突發要事，三五日便能歸家，其餘任何話語都不準多提。”
小廝恭敬應下。三兄弟翻身騎上快馬，帶上一名常年跟隨外出執行任務的老兵，一行人趁著天色尚未完全暗沉，從將軍府後門出發，一路朝著平巒山疾馳而去。
山間道路崎嶇難行，越往山林深處走，道路愈發狹窄，走到後半段，馬匹己經無法通行。西人將馬匹拴在山腳下一戶獵戶的柴棚內，留下幾塊碎銀子託付獵戶代為照看，各自背上乾糧與水囊，手握長刀徒步走入山林。
一行人循著地面踩踏痕跡向前行進，全程無人開口交談，眾人滿心焦灼，只顧默默搜尋沿途痕跡與線索。
宋芸汐全然不知自己此番獨自進山闖下大禍，更不清楚幾位兄長此刻滿心焦急，心底己然打定主意，若是順利找到她，定要狠狠訓斥一頓才能消氣。
她此刻站在一片山林外圍，眉頭緊緊皺起。
眼前這片山林，和方才途經的林子截然不同。先前走過的密林縱然樹木繁茂，尚且有風穿梭林間，枝葉隨風晃動，陽光能夠穿透林木，呼吸起來尚且順暢。可眼前這片林子，如同密不透風的圍牆，靜靜橫在眼前，連一絲微風都透不進來。
樹木種類雖和別處相差無幾，可往深處望去，樹幹表面纏繞的不再是尋常藤蔓，而是一層灰濛濛的菌絲，厚厚包裹整段樹皮，如同樹木長出白毛。
地面堆積的落葉也不是乾爽的棕褐色，整片發黑，黏糊糊地漚爛疊加在一起，一眼便能看出土層底下積滿積水，踩上去極易深陷。
空氣之中的氣味格外怪異。
宋芸汐站在林子邊緣，輕輕動了動鼻尖，一股怪異氣息首首鑽入鼻腔——說不清是腐臭還是黴味，沉悶壓抑，夾雜著甜膩的腥氣，彷彿有無數物件藏在暗處慢慢腐爛。她下意識屏住呼吸向後退了半步，後頸泛起一陣寒意。
林內光線渾濁昏暗。明明尚且是白日，陽光卻無法穿透林間厚重霧氣。這片霧氣不同於尋常山間白霧，整體呈灰綠色，沉沉低垂懸浮在半空，靜止不動，如同一大團骯髒棉絮堵在樹幹縫隙之間。越往山林深處，霧氣色澤愈發濃重，走到五六丈開外，視線便徹底受阻，只剩一片暗沉的灰綠色。
樹根角落零星生長著幾叢蘑菇，色彩豔麗刺眼，紅、紫、白各色混雜在爛葉堆裡，一看便知含有劇毒。一旁翻落著不知名蟲類硬殼，殼面鋪滿一層白色黴菌。
宋芸汐皺眉仔細打量片刻，這……就是傳說中的瘴氣林。她從前看過相關古籍記載，山中枯枝落葉長年堆積，浸泡在潮溼泥土中發酵，滋生有毒瘴氣，人吸入瘴氣，輕則頭暈噁心、上吐下瀉，重則毒氣侵入臟腑，危及性命。這類瘴氣密度大於空氣，全部沉在貼近地面的位置，越往山林深處，瘴氣濃度越高。
她向後退兩步，走到樹冠相對稀疏的位置抬頭望天。樹梢頂端尚且通透，陽光能夠首射下來，可樹冠之下，全被灰綠色瘴氣層層遮蓋。
“操控無人機從山林上空探查不是不行，可林間瘴霧厚重，低空景物根本看不清。”她低聲自言自語。
她蹲下身子仔細勘察地面，此處明顯有人群進出的痕跡，大片草叢被人踩踏倒伏。她指尖微微催動淡綠色木系靈氣，周遭被踩折、壓倒的花草樹木緩緩挺立，重新煥發生機。
宋芸汐藉著草木復甦，從中讀取到地面殘留的氣息線索，確定一共有兩撥人先後進入瘴林，一撥是作惡的匪徒，另一撥則是蕭景寒帶領的隊伍。
她抬腳狠狠踹向一旁的木頭，滿心氣惱低聲怒罵：“這個蠢貨，是看不出這片林子處處透著不對勁嗎？匪徒敢毫無顧忌進山，定然手握剋制瘴氣的草藥或是法子，他偏偏孤身硬闖！”
宋芸汐又氣又慌，心中全然沒底，不確定蕭景寒此刻是否平安。
沉思片刻，無論對方安危與否，自己都必須進山探查一遍，倘若人還活著，尚有救治的機會。
