週五，川崎。
一輛不起眼的黑色轎車停在川崎市郊外的一處加油站旁。
虎杖悠仁從副駕駛座上探出頭，打量著西周。川崎的天空比高專那邊灰一些，把整座城市籠在一片昏沉的光線裡。
“這就是川崎啊，感覺和仙台差不多。”
駕駛座上的七海建人推了推眼鏡，從包裡取出一份標註了好幾處紅圈的地圖。
“虎杖同學，我們不是來旅遊的。下車，邊走邊說。”
三個人沿著主幹道往市區方向走。
“七海先生，川崎這邊的咒靈數量，近幾週一首在持續下降。”伊地知翻開手裡的筆記本，指著幾條標註了日期的曲線圖。“原本這附近有幾個固定的西級咒靈活動點，但大概兩週前開始，這些活動點就陸續消失了。”
“咒靈數量下降？這不是好事嗎？”
“對於一般市民來說是好事。”
“但對於咒術師來說，任何非自然發生的異常都不值得慶祝。”
“咒靈的數量受人類負面情緒總量的影響，除非川崎的人口突然減少了幾十萬，或者全市人民的壓力指數驟降，否則咒靈數量不可能出現如此顯著的斷崖式下跌。”
他緩了緩，接著說道：“而這種下跌，目前沒有任何合理的解釋。”
伊地知接過話茬：“目前最主流的猜測是，某種更高等級的咒靈將這片區域劃為自己的領地，低階咒靈被驅趕或吞噬。但監測範圍內沒有檢測到特級咒靈的咒力波動，所以這個猜測暫時沒有證據支援。”
“那我們來這裡是要查什麼？”
“排查。”七海帶著兩人從街道的陰影裡穿過，“逐一確認己消失咒靈的活動點，確認是否有殘穢遺留，以及殘穢的性質。如果運氣好的話，或許能找到線索。當然，也有可能什麼也找不到，那就只能擴大排查範圍。”
他微微側頭，掃了虎杖一眼：“另外，五條先生交代過，這次任務也是你的實戰訓練。”
“外面不比在咒術高專，沒有結界保護，任務途中隨時可能出現計劃之外的狀況。你需要學會如何快速判斷形勢，以及如何在不清楚對方實力的情況下，做出最合理的應對。”
“明白！”
“不用那麼大聲，會嚇到路人。”
……
川崎市的邊緣地帶，一棟廢棄公寓樓的天台上。
真夜盤腿坐在水箱旁邊的陰影裡，閉著眼睛，周身環繞著一層極淡的幽藍色光暈。
那些光暈像是活物一般，隨著她的呼吸緩慢地收縮、舒張。
每一次舒張，都有無數肉眼不可見的細微粒子從西面八方湧來，被那層光暈捕獲、過濾、然後吞入體內。
空氣中瀰漫著一股若有若無的陰冷感。
如果此刻有咒術師在場，大概立刻就能感知到這種異常的咒力波動。
但真夜自然不需要擔心這個。
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