1891年2月28日，下午四點半，坤甸河畔。
常德勝坐的那輛西式四輪馬車，正嘎吱嘎吱地碾過坤甸河上那座木橋。
橋是真他孃的破。
幾根木頭樁子歪歪斜斜杵在渾濁的河水裡，橋面是用木板釘的，年頭久了，被雨水。日頭糟蹋得發黑發黴。馬車一上去，整個橋身就跟著晃悠，晃得常德勝心裡直打鼓。
他一邊抓著車窗框子，一邊低頭瞅著橋下嘩嘩淌的河水，心裡本能地就開始計算工程上的事兒了：「橋長目測三十米，寬四米，單跨木結構。北岸的承重樁，一共六根，怕是都朽了。炸橋的話……用黑火藥不夠勁兒，得用苦味酸。炸點得設在北岸樁基，炸南岸橋面只能阻一時，炸樁基能讓整橋塌進河裡」
他正琢磨到「苦味酸這玩意兒不太安全」的時候，坐在對面的張弼士忽然開口了。
「振邦，」張弼士用摺扇指了指橋對岸，「過了這橋，就是「小蘭芳』了。」
常德勝抬起頭：「小蘭芳？」
「嗯。」張弼士點點頭，臉上那「恭喜發財」的笑容更深了些，「振邦，你未來岳父這一支，是當年蘭芳開埠時的老族了。是羅芳伯公的幼子傳下來的，在這坤甸河邊，筆路藍縷，拓荒百年，才掙下這偌大家業。小蘭芳這裡的三萬畝膠林，只是其中一部分，卻是整個南洋都數得著的大膠園，是你岳父領著廣東。福建來的唐人一棵棵種出來。管出來的。」
常德勝「哦」了一聲，心裡嘆口氣：辛辛苦苦，百年開拓，最後歸了誰？他轉念又想：這回可說什麼都得拿住了。。 。 。小蘭芳的三萬畝膠林，那是我老丈人的產業，怎麼都得陪嫁個三千畝給靜柔當嫁妝吧？靜柔的，就是我的！是本大總統的！誰也別想拿走！
想到這兒，他又問了句：「小蘭芳和坤甸港……就擱一條河？」
「就一條河。」張弼士的摺扇在空中虛劃了一下，「河北邊，是荷蘭人。蘇丹的地盤。河南邊……」他頓了頓：
「那三萬畝膠林和幾萬畝良田，還有金礦。錫礦。鑽石礦，都是小蘭芳甲必丹管轄的。」
說話間，馬車已經嘎吱嘎吱碾過了最後幾塊橋板，駛上了南岸的土地。
常德勝第一感覺是：穩當了。
在河北岸，路是坑坑窪窪的泥路，馬車顛得人屁股疼。一過河，車輪底下傳來的觸感立馬不一樣了。平整，硬實，偶爾有輕微的起伏，但絕沒有那種能把人顛起來的深坑。
他撩開車窗簾子往外一瞅。
石板路。
清一色的青石板鋪就的路面，寬度能容兩輛馬車並排，修得闆闆正正，沿著膠林間的空隙蜿蜒向前。石縫裡連根雜草都沒有，顯見是有人常年維護。
「這路修得可以啊。」常德勝開始評估，「石板厚度得有二十公分，下面是三合土墊層的吧，排水溝也留了……這工程標準，擱天津衛也能算優良工程了。誰監的工？」
張弼士笑了：「還能有誰？你岳父親自帶著人乾的。」
常德勝心裡給未來岳父加了一分，還懂土木，半個同行啊！
他的目光從路面移開，投向路兩旁的膠林。
正是割膠的時辰。大片大片的橡膠樹林裡，能看到許多華工的身影。他們穿著粗布短褂，腰間掛著膠刀和膠桶，在林間穿梭。動作嫻熟，手腳利落。
但讓常德勝注意的，是這些華工的狀態。
他剛穿越來就在天津衛見過不少大清勞動人民了。那些人大多面黃肌瘦，眼神麻木，走起路來佝僂著背，一副被生活壓垮的模樣。
可眼前這些在膠林裡勞作的華工，完全不是那回事。
個個體格子健壯，胳膊。肩膀上都能看見肌肉線條。臉色是健康的紅黑，不是餓出來的菜色。幹活時沒人磨洋工，但也沒人顯得苦大仇深。偶爾有人直起身擦汗，看見車隊經過，還會咧嘴笑一下，招招手。一股子「活得有奔頭」的精氣神。
：士弼張問頭扭，子簾下放勝德常
」？吧錢賺很……林膠片這。賴不真著看方地這，舅三「
？年多鬥以可靜羅了娶斷判好，益收的妝嫁婦媳來未下一估評得……是半一另，奇好是半一，話這問他
。晃了晃前面勝德常在，開張指五，手右出是而，答回接直沒士弼張
」。數個這「，說地悠悠慢他」，淨年一「
」？兩萬五「：問勝德常
」。了小局格，侄賢邦振「：頭搖了搖，聲一了」嘿「士弼張
