1891年4月1日，天津。
李鴻章的笑聲從簽押房裡傳出來的時候，外頭站崗的親兵都愣了愣一中堂今兒個這是真高興了。「好好好，好一個常振邦，好一個南北洋聯合！」簽押房裡，李鴻章捋著鬍子，眼睛眯成一條縫，手裡捏著那份從坤甸發來的電報，來回踱著步子。地板都被這老爺子踩得「噔噔噔」地直響。
「這下好了，」李鴻章停下步子，看向屋裡坐著的三個人一一張佩綸。盛宣懷。周馥，「我北洋有了這南洋的餉源，往後用不著看翁叔平高抬貴手，也能有銀子買船購炮了！」
盛宣懷手裡還捏著電報的副本，聞言笑著附和：「中堂說得是。最妙的，還是南洋各家大舉增資南洋銀行這事兒。」他把電報往膝蓋上拍了拍，眼裡透著光，臉上的笑容都沒地兒堆了：「幾年前，中堂想辦北洋銀行，硬是被朝中那些個朽木給攪黃了。結果呢？這些年北洋各礦廠，哪個不是勒緊褲腰帶過日子？中堂想給水師添幾門快炮，都得打報告。等批覆，等來等去，黃花菜都涼了。」
周馥在旁點頭，這位北洋的大管家，管錢管得頭髮都白了，最知道里頭苦處。
盛宣懷接著說：「可這南洋銀行不一樣一一它本是為了給「常遠』號融資辦的，是南洋商本，在上海。天津。香港的租界裡頭開著，在南洋還有分行。朝廷管不著！」他頓了頓，加重語氣：「南洋那些富商，如今瞧見坤甸這一仗，心裡都門清一一誰才是他們的靠山？是我北洋！這不，都搶著往南洋銀行裡注資。往後啊，咱們北洋的事業，再不會讓銀子給卡脖子了。」
周馥也笑著接話：「不光是銀行。南方的富商們，還想在唐山投鐵礦。鐵廠，要引進德國克虜伯的技術。預備先投二百萬兩當本金，說要是辦得好，後續還能加。」
他掰著手指頭算：「唐山的煤。鐵都在一處，成本本來就低。又有唐津鐵路，挖出來直接裝車，運到大沽上船，方便。只要克虜伯那邊技術給足了，沒理由辦不好。」
李鴻章聽得連連點頭，可一轉眼，瞧見張佩綸坐在那兒，眉頭皺得快成了個球了。
「幼樵，」李鴻章收了笑，「你怎麼看？」
張佩綸是他女婿，說話向來直白。他抬起頭，嘆了口氣：「岳父，小婿以為……這些事兒，固然都是大好事兒。可我北洋，也得做好跟人爭鬥的準備。」
他頓了頓，聲音沉下來：「好事……從來就沒那麼容易做成。」
這話一齣，簽押房裡的氣氛，一下子凝住了。
盛宣懷臉上的笑僵了僵，周馥也收起了方才的喜色，這兩個人都明白張佩綸這盆冷水是什麼意思。北洋有槍桿子，淮系的練軍。北洋的水師，都在李中堂手裡攥著。
現在，老李又有了錢袋子！
南洋銀行一開，往後銀子嘩啦啦地來。
另外，北洋還佔著京畿要衝，拱衛京師啊。要辦點「事兒」，比如大家進步一下，或者給老李加件衣裳，多方便啊！
這三樣湊一塊兒，朝廷晚上睡得著覺麼？
以往，朝廷還能用銀子卡一卡北洋的脖子。戶部尚書翁同龢，管著錢袋子，想給你撥就撥，不想給就拖。可往後呢？南洋的銀子從海上過來，朝廷管不著了。
李鴻章沉默了片刻，忽然一擺手，又笑了。「今天高興，甭說這些掃興的。」
他走回書案後頭坐下，指了指盛宣懷手裡的電報，「還是說說，這事兒怎麼向朝廷報功。」他清了清嗓子，慢條斯理地：「這次，我大清。德國。荷蘭。坤甸，四方議定條約。荷蘭允我大清在坤甸享領事裁判權，允北洋遣顧問駐坤甸……這可是自打興辦洋務以來，從未有過之事。」
「這功，要怎麼報？人要怎麼用？」李鴻章看向周馥，「常振邦，保他個四品候補道，理所當然吧？他還想要個朝鮮營務處會辦……這個，也可以給。還有段祺瑞。商德全。吳鼎元。孔慶唐那幾個學生，還有張弼士。羅興蘭。張振聲這些員，該怎麼報功，怎麼提拔，你們議一議，擬個章程出來。」
周馥應了聲「是」，心裡已經開始盤算，這封賞的摺子怎麼寫，才能既顯得功勞大，又不至於讓朝廷覺得北洋尾大不掉？
李鴻章端起茶碗，吹了吹浮沫，又補了一句：「對了，南洋那些人，不是要派代表北上議餉事麼？讓他們來，儘快！」
同一時間，坤甸邦，小蘭芳。
屍山血海的日子過去，小蘭芳又恢復了往日的平靜。
膠林裡，工人們揹著膠桶，刀子劃在樹幹上，乳白的汁液滴滴答答落下來。曬膠場上，一隊坤甸自治軍計程車兵正在訓練佇列一一刺。殺。退，動作整齊，喊聲震天。
除了這些人，整個鎮子安安靜靜。
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