3月14日，後半夜的光景。
坤甸王宮的偏廳裡，熱的實在有點讓人受不了，活像一口密不透風的蒸籠。
常德勝坐在柚木雕花椅上，身下特意墊了竹蓆，依舊擋不住滿身的悶熱和黏糊。他抬手端起桌上的涼茶，仰頭大口灌下，隨即手腕一落，碗底重重磕在桌面上。
發出「咚」的一聲脆響。
這間偏廳裡，總共只坐了四個人。
張弼士慢騰騰搖著蒲扇，這胖子的額頭上覆著一層薄薄的油汗，扇出來的風，卻是半點涼意都無，都他孃的是熱風。
羅振興眉頭緊鎖著，手指劃拉著桌面鋪開的幾張地圖，嘴裡低聲嘀咕著什麼，應該是在覆盤。核對次日的談判細節。
德國駐新加坡領事馮；埃特爾，手裡攥著一根白手帕，不停擦拭額頭的汗珠。
他倒是圖涼快，亞麻襯衫的袖子卷得高高的，可南洋這種鬼天氣根本不是人呆的，無論穿什麼料子，都像貼身裹了層溼麻布。
軍士長赫斯曼依舊坐得筆直，只是脖子後頭全是汗珠子，順著脖子往領口裡流，別提多難受了。說實話，南洋這地兒，真不是人待的，特別是在空調發明之前。
這也就難怪歐洲人殖了二三百年的民，也沒殖下幾個白皮老爺。聽說那些荷蘭人在巴達維亞蓋的大宅子倒是漂亮，可一年中有八個月他們熱得無精打采，就呆在大宅子里納涼。英國人佔了新加坡，可駐防的官兵隔年就得輪換，不然準得病倒一片。
所以啊，這幫白皮終究是南洋的過客。 。。 。…
常德勝心裡琢磨，無論是英國人。荷蘭人，還是德國人，他們終究是要走的。可誰能在這幫白皮離開前，攥住最多的槍桿子，誰就是未來南洋的話事人！
想到這兒，他又灌了口涼茶，清清嗓子，開始說明天的事兒：
「諸位，咱們明兒要跟荷蘭人談四方條約。但我先把話撂這兒。 。 。。」
他頓了頓，伸出兩根手指：
「這場會談的關鍵，不在荷蘭人接不接受坤甸自治，而在馬六甲的英國人會不會掀桌子。」馮；埃特爾擦汗的手停了。他抬眼看向常德勝，眉頭慢慢擰起來。
英國人。 。。哪兒都有他們！
「委員先生，」他放下手帕，端起咖啡杯，「我不明白您的意思。這件事情和英國人能有什麼關係？荷蘭人手裡沒牌了，他們在婆羅洲上沒幾個人，蘇門答臘號炮艦也不堪一擊，更不可能為了個坤甸就和我們兩國翻臉。 。 。。。你難道以為他們還能翻出什麼浪？」
「他們翻不出。」常德勝笑了，身子往前傾了傾，手肘撐在桌上，「可荷蘭人會拉人。」
「拉人？」
「對，拉人。」常德勝苦笑道，「拉英國人，英國現在主宰海洋，馬六甲海峽是他們控制東西方海上貿易的節點。荷蘭人要是跑去新加坡向英國哭訴，說：「清國人和德國人勾搭上了，要在坤甸建海軍基地，要爭奪航線控制權』，您猜英國人會怎麼著？」
馮；埃特爾沒說話，但手裡的咖啡杯慢慢放下了。
英國人。 。。…，真是哪兒哪兒都有他們啊！
「所以啊，」常德勝往後一靠，翹起二郎腿，「明兒跟荷蘭人談，咱們說什麼。做什麼，都得讓英國佬挑不出毛病。不僅挑不出毛病，還得讓他們覺黨者。。。。坤甸現在這局面，對他們最有利。」羅振興這時候接話了。他拿起桌上早就擬好的一份文稿，清了清嗓子，用流利的荷蘭話說道：「領事先生，我們討論過了。坤甸自治邦委員會治下的坤甸，會比拉赫曼蘇丹那會兒更開放，商業成本更低。我們已經定了。。」
他把文稿往前一推：
「坤甸實行門戶開放政策。」
馮；埃特爾接過文稿，快速掃了一眼。眉頭又擰起來了。
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