光緒十七年，三月十六，上午。
天津英租界，維多利亞道旁邊一條幽靜的小馬路。路不寬，兩邊的梧桐剛抽新芽，在地上投出些稀疏的影子。路邊有座二層的磚木小樓，英國式樣，紅磚牆爬了半牆的爬山虎，看著挺不起眼的。一輛四輪馬車在小樓門前慢慢停下。
車伕是個洋人，高鼻深目，高高瘦瘦的，正是沃爾夫岡。這位德國前中士現在是常德勝的貼身護衛，當然，對外說是僱的「西洋馬車伕」，月薪一百兩，包吃住，比請個天津衛的鏢師不知道貴了多少。但這錢得花！
且不說沃爾夫岡的軍士長經驗等自己拉隊伍的時候能幫多大的忙，單說他腰裡彆著兩把奧地利加瑟870就夠這個數。那玩意兒威力大，一槍能把人胸口轟出碗大的窟窿。在不列顛尼亞號上，就是他用這種手槍打死了兩個玄洋社僱傭的白皮刺客！
馬車前後還跟著兩騎。
前頭那騎，中等身材，膀闊腰圓，脖子粗得跟腦袋差不多。方臉膛子，絡腮鬍颳得鐵青，滿臉橫肉。這人叫劉通海，青幫通字輩的門徒，師父是天津衛開鏢局的老頭子王大同。王大同和常福海是換過帖的把兄弟，劉通海和常德全又是拜把子，論起來，常德勝還得管他叫聲「劉大哥」。
這層關係是常福海給兒子鋪的路。天津衛地面上辦事，光有北洋的官威還不夠，還得有江湖義氣。劉通海就是那義氣。
後頭那騎清瘦些，三十出頭，戴副圓框玳瑁眼鏡，穿著灰布長衫，看著像個帳房先生。他叫李硯堂，和劉通海是師兄弟，也拜在王大同門下。這人肚子裡有墨水，念過洋人的教會學堂，四書五經也熟，還考了個童生一一再往上考不動了，就只能「混社會」。在天津衛的江湖上，人稱「李秀才」。他槍法極好，腰裡彆著把英國造的韋伯利I轉輪手槍，號稱百發百中。
常德勝用他，是因為這人懂洋文，能看洋報紙，還能幫著算帳。能文能武，雖然都不精，但他的學習能力是可以的，好好培養一下，沒準能帶兵。再不濟，也能當個師爺。
劉通海翻身下馬，走到馬車邊，拉開車門。
常德勝從裡頭鑽出來。
他今兒穿了身藏青色的西洋西裝，三件套，料子挺括。頭上戴頂黑色禮帽，腦後的辮子盤起來塞在帽子裡，遠遠一看，還以為是哪個洋行的買辦。手裡拎著根文明棍，另一隻手提著個牛皮公文包。李硯堂沒下馬，一手搭在槍柄上，坐在馬背上東張西望，眼神跟老鷹似的。
常德勝走到小樓院門前，抬手敲了敲。
門開了條縫，裡頭探出個洋人臉，是穆勒中士，沃爾夫岡的手下。
「委員先生，」穆勒用德語說，聲音壓得低，「夫人在二樓的畫室等您。沿著樓梯上去，左手第二扇門，推開就是。」
常德勝點點頭，用德語問：「比洛先生呢？」
「那老頭在領事館，」穆勒撇撇嘴，改用中文，帶著點不屑，「根本就不住這兒。」
常德勝心裡「哦」了一聲，自顧自往小樓裡走。得，工作夫妻，各玩各的。這洋婆子倒是自在。也好，省了應付那老頭子的麻煩。
小樓裡靜悄悄的，鋪著暗紅色的地毯，踩上去沒聲。樓梯是木質的，扶手擦得鋰亮。
常德勝上了二樓，找到左手第二扇門，敲了敲，然後推了開來。
門一開，他先愣了愣。
正對著門的牆上，掛著一幅油畫。
畫的是個女人，沒穿衣服的那種。金髮披散，側身躺著，曲線畢露。那胸，那腰，那臀……一覽無餘。畫得極其寫實，光影處理得也好，肌膚的質感跟真的似的。畫右下角還有個簽名：N。 v。B。意思是：娜塔莉；馮；比洛。
常德勝嚥了口唾沫。這是幅自畫像。這洋婆子……真他娘敢畫。
不過那身段，也真他孃的好啊！
「振邦，」屋裡傳來個聲音，聽著懶洋洋的，帶著磁性的沙啞，中文說得生硬，但每個字都還算清楚，「我的畫，好看嗎？」
常德勝扭頭看去。
娜塔莉站在畫室另一頭的窗邊。她穿了身象牙白的絲綢睡袍，帶子鬆鬆繫著，領口開得低，露出大片雪白的肌膚。金髮沒梳，就那麼散著，披在肩上。臉上化了淡妝，五官立體得跟雕刻似的，藍眼睛水汪汪的，特別撓人。
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