「咋說？」袁世凱往前湊了湊，「說說，要咋弄？」
常德勝沒言語，手伸懷裡掏出張折得方方正正的厚紙，然後就在紅木桌面上攤開了。
這不是宣紙，是西洋繪圖紙。上頭用墨水筆勾的，橫是橫豎是豎，標著密密麻麻的尺寸，還有一堆洋文。
袁世凱眯眼瞅了瞅，眉頭皺出個川字：「這……畫哩是啥？
「頤和園大水法。」常德勝手指點在圖中央那個圓盤子上，「照德國無憂宮最新樣式改的。您看這兒……本來該擺西洋光屁股美人，太后肯定不愛看，咱給換成十二生肖銅首，到點噴水報時。這兒是三層跌水，帶八音盒。底下這些……」他指尖劃過一堆交叉細線，「是鑄鐵水管跟壓力泵，得從德國進口。」徐世昌湊過來，眼鏡片都快貼紙上了，看了半晌抬頭：「振邦兄，這圖畫得……真叫一個工整。尺寸。標高。水力計算，全乎。你在德國還學這個？」
「那可不，」常德勝胡諂，「要不德皇家那些西洋樓誰給修？」同時，他心裡補了句：老子前世畫了那麼年施工圖，閉著眼都能給你畫出排水系統來。
袁世凱則是眉頭一擰：「就這？一張圖？」
「不止。」常德勝笑了笑，「婆羅洲那幫僑商，聽說太后要修園子，自發湊了二十萬鷹洋要「獻忠』。錢已轉到了天津衛，跟我前後腳進京。」
他頓了頓，看著袁世凱：
「銀子是僑商的忠心。圖紙是德國的善意……自有德國那邊的人獻上去。」他聲音壓低些，「慰亭大哥，您說老佛爺收了這二十萬，看了這圖紙，她是信咱李中堂。信咱北洋，還是信那些個閒話？」包廂裡靜了幾息。
常德勝的心思，袁世凱哪兒還能看不破？南洋華僑的「忠」，德國威廉皇帝的「善」，和朝廷要斷北洋買船買炮銀子的事兒，前後腳一起到了。
太后……真的不會往心裡去吧？
「振邦啊，」袁世凱終於開口，臉色還有點兒陰晴不定的，那口河南腔聽著更沉了，「哄老太太開心這門手藝……你小子算是練出來啦。」
他端起茶杯抿了一口，接著道，語氣卻比剛才沉了兩分：
「不過光會哄不中。這銀子咋送，圖咋獻，話咋說……這裡頭的學問，比你畫這水管子深多了。尤其是這時機……」他刻意頓了一下，目光在常德勝臉上停了停，才繼續道，「朝廷近來風聲，你多少也聽見了。這時候，南洋的銀子，德國的人……前後腳往宮裡頭湊，這裡頭的味道，可就複雜了。」
常德勝心裡一動，知道袁世凱聽出點意思來了，臉上卻還笑著：「慰亭大哥，這不想著給老佛爺分憂，給咱北洋正名嘛。」
正名？
袁世凱心道：這哪是「正名」？這分明是擺開陣勢，告訴朝廷：瞧見沒？咱北洋外邊有德國朋友撐腰，家裡有南洋金山靠背！你們那點卡脖子的手段，不好使了！
這小子是真不懂這裡頭的兇險，還是……膽子真的肥到敢拉著北洋。南洋。德國人一起，去嚇唬太后那尊真佛？
徐世昌在一旁靜靜聽著，眼鏡片後的目光也閃了閃，顯然也想到了這一層。但他沒插話，只是端起茶杯，遮掩了神色。
常德勝看著袁世凱那副欲言又止的表情，心裡反而踏實了。袁大頭看出來了，沒直接反對，那就是有得談。
「慰亭大哥，」常德勝收起幾分玩笑，語氣也認真了些，「您說的，小弟都明白。可您也想想，朝廷這回想動北洋的船炮銀子，那是要掐咱們的命根子。李中堂的脾氣您知道，跟曾文正公不一樣。曾公是忍辱負重，中堂他……也是有火氣的。」
他往前湊了湊，聲音低得幾乎只剩氣音：「咱們要是忍了，下次是不是就該動練兵的銀子，動水師的餉了？人善被人欺。
眼下既然有南洋的銀子能表「孝心』，有德國的路子能證「清白』，為嘛不亮出來？也讓上頭知道，咱們北洋不是離了戶部就活不了，咱們能辦事，也能找來錢和人把事辦漂亮。這實力不亮一亮，人家真當咱們是泥捏的。」
袁世凱沒說話，只是看著常德勝，臉上那慣常的笑容漸漸斂去了。
過了好一會兒，他才輕輕地嘆了口氣，身子往後靠了靠：
「振邦老弟，你……膽子是真大。法子，聽著是冒險。但理兒……是這麼個理兒。中堂這些年，不容易。」
他沒說贊同，也沒說反對。但「中堂不容易」這五個字，已經表明了他的態度。
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