光緒十七年，三月十四，下午。
天津衛這地界兒，講究個「東富西貴」。老城廂東門外，海河打這兒一拐彎，水勢緩了，碼頭多了，連帶著兩岸的宅子也氣派起來。
法租界在北，英租界在南，倆租界北頭交界的東邊，海大道再往東的里巷深處，新起了座宅子。三進四合院，廣亮大門，門楣上懸著塊新匾一「常府」。青磚灰瓦，屋脊上蹲著五隻脊獸，這是道規制。院牆比周遭宅子高出一尺，牆角新抹的灰漿還沒幹透，泛著潮氣。
這宅子是李鴻章賞的。
準確說，是「常遠」艦那筆買賣落定之後，老李從北洋的公產裡扒拉出這麼一處宅子，順手就撥給了常德勝，名義是「酬功」，實際是告訴全天津衛：這年輕人，我北洋的人了。
馬車在門前停穩的時候，常德勝正眯著眼算帳。
「三進……連院子帶廂房，少說三十間。地段嘛，這地方怎麼算都得是和平區中心吧？這要放前世，沒一個億下不來……」他掀開車簾，瞅了眼那扇厚重的廣亮大門，心裡忽然冒出五個大字兒：常德勝故居。。
這時候，「常德勝故居」的門開了。
常福海，常德勝他爹，穿一身嶄新的醬色綢袍，腦袋後頭的辮子梳得油光水滑，正咧著嘴笑往外跑。他身邊跟著趙氏，常德勝他媽。老太太眼睛有點紅，手裡攥著塊帕子，小腳邁得那叫一利索。再往後是常德全，常德勝的大哥，天津府衙門戶房的書辦。這會兒也臉上掛著笑，邁步出來，他身後烏泱泱跟著十幾個僕人丫鬟。
這陣仗不小啊！
常德勝心裡嘀咕：「兩年前我離開的時候，我家還在沽衣巷，宅子可不能和這處比，家裡也沒幾個僕人。現在。。。。真是上去了！」
西洋馬車的車門一開，袁世凱先鑽出來。
這位爺下車的動作很穩，落地時拍了拍袍角，抬頭看了眼門匾，嘴角往上彎了彎，一副久居人上的派頭徐世昌跟在後頭，他舉止比袁世凱更溫和多了，一看就是個讀書人。
常德勝最後一個下車，舉手投足之間，已經有了點軍人做派，隱約還有點殺氣。
「爹，娘，大哥。」常德勝上前兩步，側身一引，「這位是袁慰亭袁大人，駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣。這位是徐菊人徐翰林。」
一個大臣，一個翰林。。。。…
常福海趕緊躬身：「袁大人，徐大人，大駕光臨，蓬蓽生輝……」
「常老伯客氣。」袁世凱笑著拱手，河南口音聽著憨厚，「振邦老弟此番載譽歸來，我等順路，送他一程。就不打擾府上團圓了。」
徐世昌也微微頷首。
常德勝心說：順路？從碼頭到這兒，拐了八個彎。您二位這「順路」，順得可真夠遠的。
他臉上卻笑：「慰亭大哥，菊人兄，今日舟車勞頓，明日再聚？」
「明日？」袁世凱擺擺手，「就今兒吧。申時三刻，利順德，給你接風。有些事，咱哥倆得聊聊。」有事兒？常德勝心道：老袁找我什麼事兒？看著挺急的。
袁世凱頓了頓，看了眼常府門匾，又補了句：「振邦，這宅子……不錯。中堂用心了。」
話裡有話。
常德勝聽懂了，李鴻章賞宅子，是恩寵，也是提醒：你的根在北洋，可別飄！北洋，不比南洋。 。。這裡是有規矩的！
「是，中堂厚愛。」常德勝應得乾脆。
袁世凱和徐世昌上了馬車，走了。車輪碾過青石板，咯噔咯噔的，漸漸遠了。
常府門外，一下子靜下來。
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