他扭頭看羅靜柔。
羅靜柔抿嘴笑，朝晴子看了眼。
晴子則垂下眼，向常家四人深深鞠躬，用帶著軟糯口音的官話說：「伯父，伯母，兄長，嫂夫人，初次見面，請多關照。」
聲音甜，態度恭順。
常福海一個激靈，趕緊點頭，嘴裡含糊：「好，好……」
趙氏也回過神，擠出一絲笑：「進屋，進屋說……」
常德勝鬆了口氣，心說：得，總算反應過來了。
他完全沒意識到，這場「一家團圓」的大戲，在自家人眼裡，已經演變成了一齣「雙鳳臨門，誰主沉浮」的宅鬥預演了。
「趕緊的，」常德勝招呼下人，「搬行李！靜柔和晴子住西跨院，挨著的那兩間都收拾出來。瀾舫哥住東廂房。那誰，去燒水，沏茶，燒洗澡。。。。」
他一邊吩咐，一邊心裡盤算：
申時三刻去利順德……
袁世凱要聊什麼？
朝鮮的爛攤子？
還是……別的什麼事兒？
他抬頭看了眼天。
日頭西斜，時候不早了，安頓好靜柔和晴子，就該去利順德見老袁了。。 。。
利順德飯店，二樓臨河包廂。
常德勝到得早。他讓跑堂的沏了壺高末，自個兒坐窗邊，瞅著外頭海河上往來的小火輪吐黑煙，心裡那本小帳又翻開了：這包廂臨河，視野佳，私密性好，老袁約我在這兒吃飯，還讓我早點來，怕真有什麼要說啊！
這時，門軸忽然發出乾澀的「吱呀。 。。。」一聲，特別扎耳朵。
袁世凱和徐世昌前一後進來，臉上都沒什麼笑模樣。袁的步子比平時沉，徐世昌反手掩門時，看著跟地下黨接頭似的。
包廂裡瞬間靜了，靜得能聽見窗外小火輪「突突」的悶響。
「慰亭大哥，菊人兄。」常德勝起身。
「中，坐。」袁世凱擺手，自個兒先落座。常德勝動手給他沏了杯茶。老袁也沒喝，只是眯眼看著常德勝。
老袁的這沉默，還真讓人心裡有點兒發怵。
徐世昌立在窗邊，揹著手，看著河面，像在欣賞風景，可一張書生面孔，崩得緊緊的。
「振邦，」袁世凱終於開口了，聲音壓著，一聽就知道有事兒，「有個事兒，得先給你言語一聲。」常德勝心裡「咣噹」一下，腦子裡的那隻警鐘就敲響了：來了，來了，大的要來了！
「京城近來，有些個傳聞。」袁世凱說得極慢，字字斟酌，聲音壓得更低了，「說……德皇給老佛爺祝壽那檔子事兒，是你，不，是李中堂命人在德意志國……操辦出來的局兒。」
最後幾個字，他吐得又輕又緩，卻萬分沉重。
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