“是。”蔭昌躬身。
周馥走到門口，又停下，回頭看了蔭昌一眼：“蔭大人覺得，此子如何？”
蔭昌想了想，說：“其才可用，其心……需觀。”
“嗯。”周馥點點頭，走了。
......
半個時辰後，天津，直隸總督衙門。
後書房裡，李鴻章正坐在太師椅上，閉目養神。
他今年六十六了，頭髮白了一大半，但腰板還挺得直。身上穿著常服——藍色的寧綢長衫，外頭套了件黑色緞面的馬褂，沒戴帽子，光著個半禿加留了小辮子的腦袋瓜子。
桌上攤著幾份公文，都是關於威海衛炮臺追加預算的——管工程的官員報上來，說原計劃建的十座炮臺，因為石料漲價、人工不足，得多要八萬兩。
八萬兩。
李鴻章睜開眼，看著那份公文，心裡一陣煩躁。
這八萬兩，要從哪兒出啊？
他正煩著，門外傳來腳步聲。
“中堂，”周馥的聲音在門外響起，“學生求見。”
“進來。”李鴻章說。
門開了，周馥進來，躬身行禮。
“坐。”李鴻章指了指旁邊的椅子，“閱卷完了？頭名是誰？”
“回中堂，頭名是……”周馥頓了頓，“直隸天津常德勝。”
李鴻章一挑眉：“常德勝？沒聽過。那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥說，“常德勝的算學、繪圖都拿了滿分。德國教習漢納根先生對他的繪圖水平讚不絕口，說是……堪稱完美。”
“哦？”李鴻章坐直了些，“武備學堂出了個能讓漢納根讚不絕口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策論呢？寫的什麼？”
周馥從袖子裡取出那份他親手抄錄的策論，雙手遞上。
“中堂，那常德勝的字兒太醜，學生怕汙了您的眼睛，就抄了一份。”周馥說，“一字不差。”
李鴻章接過，戴上老花鏡，低頭看了起來。
開篇就是大白話，李鴻章看得直皺眉。看到“先下手為強”時，他搖了搖頭，嘴裡嘀咕一句：“狂妄。”
但他還是接著往下看。
看到“中策”部分，看到“練新式陸軍”，李鴻章手指在桌上敲了敲——這事兒他早想過，但沒敢提。朝廷那幫清流，一聽“練新軍”就跟要了他們命似的，說這是“靡費國帑，養虎為患”。
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