天剛亮透，兩輛中式馬車吱吱呀呀地停在了碼頭邊的煤渣路上。
常福海先從前面那輛車上下來，他轉身就招呼道：“振邦，到地界兒了，下來唄。”
常德勝跟著也跳了下來，落地時先整了整那身灰藍色號衣的領口，然後才眯眼看了看碼頭：幾艘小火輪靠在木頭棧橋邊上，煙囪冒著黑煙，苦力們扛著麻包在跳板上走著，號子聲忽高忽低。
“這就走了。”常德勝心裡唸叨了一句，從這兒出去，回來就是另一個人了。
常福海走過來，拍了拍他的肩膀，指著不遠處一艘大些的火輪船：“瞅見沒？招商局的‘保大輪’。你們這趟該是先去上海，到那兒再換洋人的大船出洋。”
常德勝順著他手指的方向看去。那保大輪大概兩千噸，船身刷著黑漆，煙囪上印著招商局的標記。他看著那船，心說：湊合能用吧。
這時候，常母趙氏從後頭那輛車上下來了——常德全扶著她，一步一步走得很慢。趙氏四十多歲，穿著一身素淨的藍布褂子，頭髮梳得整整齊齊，眼圈有點紅。
她走到常德勝面前，拉著他的手，上下打量。
“瞅瞅，又瘦了。”她說。
常德勝一愣：“娘，我才在家住了十來天，頓頓白麵饅頭紅燒肉，哪兒能瘦？”
“就是瘦了唄。”趙氏堅持著，“到了德意志，吃不上家裡的飯，更得瘦。”
常德勝剛要說話，趙氏已經轉過臉瞪了常福海一眼：“都賴你！老二都二十出頭了，連門親事都沒說上。這下可好，一去兩年，回來都多大了？誰家姑娘肯等？”
常福海兩手一攤：“那是我沒張羅嗎？上回張典吏家那閨女，模樣周正，人也勤快，人家爹也願意。他倒好，看了一眼就跟我說：‘爹，那姑娘臉盤子大得跟我畫圖的三角板似的，就不要。’——你說，這咋弄？”
常德勝乾咳了一聲，心想：原身那敗家玩意兒，眼光倒挑。
嘴上卻笑著說：“娘，您甭急。孩兒這一去，也就兩年。等回來，起碼是個正五品的候補知州。到時候挑個好的，陪嫁多、模樣俏、脾氣好——不比現在找個典吏家的閨女強？”
趙氏抹了把眼淚：“你們爺仨都一個德行，算盤打得忒精。”
常德全在旁邊幫腔：“娘，二弟這話在理。正五品知州，擱咱天津衛，那得是衙門裡坐著的大老爺。到時候多少人家搶著把閨女往咱家常府裡塞，您還愁沒兒媳婦？”
“就是這話唄。”常福海摸著肚子，一臉深以為然。
趙氏瞪了這父子倆一眼，又拉著常德勝的手絮叨了半天——到了外頭好好吃飯，別省著，德意志冬天冷，給你塞了件羊皮襖在包袱裡，到了記得寫信，別跟人打架……
常德勝嗯嗯地點頭，沒打斷。上輩子他媽走（改嫁）得早，後來也沒人這麼絮叨過他。這輩子聽見這絮叨，鼻子都有點酸了。
正說著，碼頭那邊炸過來一個大嗓門：
“振邦！振邦！”
常德勝回頭一看就樂了。
曹錕那憨貨正衝他揮手，圓臉上都笑開了花。後頭跟著馮國璋、商德全、王士珍、王佔元——北洋直系那幫人，除了他自己，全到齊了。旁邊還站著聯芳、蔭昌這倆總辦會辦，段祺瑞、吳鼎元、孔慶塘這仨留德同窗，外加一個穿德國軍服、留小鬍子的洋人——那是瑞乃爾，武備學堂的炮兵教習。
常德勝轉過身，撩起袍子，跪在地上，朝他爹孃磕了三個頭。
“爺，娘，孩兒去了。”
常福海把他扶起來：“去吧，到了給家裡捎信兒。”
趙氏眼圈又紅了，擺擺手：“快走快走，別讓我瞅著……瞅著難受。”
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