光緒十五年九月初九，傍晚。
簽押房裡有些暗，但還沒到點燈的時候。李鴻章靠在太師椅裡，眯著眼睛，瞅著面前的紫檀木公案上，攤著的兩張電報紙。
周馥、張佩綸、于式枚三個人各坐一邊，都看完了，沒人說話。
電報是郭世貴從柏林發來的，用得是北洋的密電碼：
“振邦獻計：以德皇賀太后萬壽為名，購新式鐵甲艦一，可名萬壽、慈壽。可佯稱德方允半價......另需德皇賀表。振邦自請事成後保四品候補道、朝鮮營務會辦。世貴叩。”
電文不長，但內容很炸。
“都看完了？”李鴻章開口了。
三個人點頭。
“說說吧。”李鴻章端起茶盞，裡頭是參湯，他抿了一口，“這小子，膽兒挺肥。”
周馥先開了口。
“中堂，”他身子往前傾了傾，“現在日本人正在大辦海軍，咱北洋海軍的優勢，怕是維持不了幾年了。若是能買成這條鐵甲艦，北洋至少可以多安穩數年。”
于式枚是幕中的老文案，性子有點慢，但看事看得細，看得深。
“玉山兄說的在理，”他慢條斯理開口，“可我看，這事兒還有兩層難處。”
他抬起眼皮，看著李鴻章：
“其一，欺君。‘德皇賀壽’——這四個字，是你我與德國人串通好了，做戲給太后、皇上看。一旦漏了風，便是潑天的大罪，要掉腦袋的。”
他停了停，才又說：
“其二，人。常振邦要朝鮮營務會辦。可朝鮮如今有袁世凱。慰亭在那兒經營了四五年，三營慶軍都是他的人，漢城上下也都打點過了。常振邦一個光桿委員，去了算什麼？是幫襯，還是奪權？”
他最後吐出四個字，字字清晰：
“一山不容二虎。”
張佩綸忽然笑了一聲。
他是李鴻章的女婿，清流出身，敢說話，聲音裡還帶著點兒銳氣。
“晦若兄此言差矣。”他身子往前湊了湊，“袁世凱在朝鮮是獨木難支，不是什麼一山二虎。日本人在步步緊逼，俄國人也在圖謀朝鮮的港口，而那幫朝鮮人首鼠兩端，今天親清，明天親日。慰亭一個人，又要練兵，又要交涉，又要盯著宮裡的動靜，早就是左支右絀，捉襟見肘了。多一個人去幫他，分擔些，不好麼？”
“幫他？”于式枚搖頭，“幼樵兄，常振邦此人，天津一典吏之子，毫無根基，卻能進柏林軍校，得德皇接見，如今又敢獻此策，自請朝鮮差事。你看他像是甘居人下、為人作嫁的性子麼？我看，他不是去幫袁世凱，是去爭袁世凱的權！”
“爭權？”張佩綸冷笑，“他拿什麼爭？慰亭在朝鮮經營多年，上下皆其腹心。常振邦就靠中堂一紙札委，就能奪了慰亭的權？晦若兄，你也太看得起他，太小看慰亭了。”
他轉向李鴻章，語氣誠懇下來：
“岳父，依小婿看，此事關鍵，不在朝鮮，而在柏林。‘賀壽艦’之策，看似膽大包天，實則環環相扣，成算不小。”
李鴻章抬眼看他：
“說下去。”
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