光緒十五年八月十九，下午四點多鐘。天津，直隸總督衙門簽押房。
李鴻章坐在那張紫檀木大案子後頭，手裡捏著份工部來的諮文，眉頭皺成一團團，一看就是氣兒不順啊。
盛宣懷站在案子前頭，手裡捧著個藍皮賬本：
“中堂，威海、旅順各處炮臺的工，學生都跑了一遍。”他翻開賬本，手指頭一點某行數字，“按您說的‘加強後路、減少正面’，重新核算了。”
“原先預算二百來萬兩。這麼一改，能省下一百零八萬兩。各處炮臺正面是弱了點，可後路紮實了。”
李鴻章“嗯”了一聲，眼皮都沒抬：“銀子呢？”
“都在這兒。”盛宣懷從懷裡又掏出本薄冊子，“加上各地解來的海防捐，攏共三百六十八萬兩。進北洋賬了。”
三百六十八萬兩。
這數兒可不算少了。
坐在於式枚下手的張佩綸，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，剛要開口，旁邊的于式枚先說話了。
“杏蓀，”于式枚聲音慢吞吞的，“那二百六十萬兩海防捐，是……七王爺修園子用的。”
“七王爺”仨字兒，咬得特別重。
七王爺就是醇親王，光緒爺的親爹。這位皇父對老嫂子慈禧那叫一個“純孝”，身為總理海軍事務大臣，這些年就沒給海軍添過一條新船，倒挪了七百多萬海軍軍費去給西太后蓋園子。
那二百六十萬兩海防捐，就是這位“純孝七王爺”用辦海防的名義賣官鬻爵籌來，專門孝敬太后的。
簽押房裡一下子靜了。
過了幾秒鐘，張佩綸“嗤”地笑出了聲。
“醇王爺要修園子，咱們給他一百二三十萬得了。”他手指在膝蓋上敲著，跟打如意算盤似的，“還剩下二百三十萬，正好買條比定遠、鎮遠還大的給咱北洋！”
李鴻章抬起頭，看了女婿一眼。
這女婿說的“北洋”，可不是北洋通商大臣這個官兒——是他李鴻章捏在手裡的北洋水師和淮軍！
淮軍陸師五萬多人，全副洋槍洋炮，守著北洋沿海各口，離京師就抬抬腿的工夫。戰鬥力？比八旗兵強到姥姥家去了。將領？全是他老李的心腹。
說穿了，這就是他老李的私兵。
憑這麼一支私兵，拿了北洋賬上二百多萬海防經費的一半去買兵艦，別人自然不敢放屁。
可問題是……這銀子一旦動了，他李鴻章就不再是太后老佛爺的“忠臣”了。
李鴻章看著女婿，本想訓兩句。可話到嘴邊，又咽回去了。
張佩綸是吃過敗仗的人。馬江那一戰，法國人的鐵甲艦把福建水師打成什麼樣，他心裡門清。從那以後，張佩綸就落下個毛病，總覺得船不夠，炮不夠，什麼都要多備幾條。
好好一個清流名臣，現在天天唸叨買船買炮，也不容易。
李鴻章嘆了口氣，正想說點什麼，外頭廊下腳步聲響了。
“中堂！中堂！”
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