李鴻章看完，輕輕吐了口氣。
“這個常生，”他把電報遞給旁邊的盛宣懷，“不簡單啊。”
盛宣懷看完，傳給於式枚。于式枚看完，傳給張佩綸。
屋裡安靜了一會兒。
等眾人看完，李鴻章才開口：“都說說吧。”
周馥第一個說話：“中堂，這個常德勝......人才難得。考進德意志最高軍事學堂，拿了頭名。跟德皇談了這老半天，這是實打實的。不管洪狀元的奏報怎麼寫，這些實打實的東西假不了。洪文卿的電奏一旦送到太后跟前，常生至少得個五品頂戴。這樣的人，北洋得抓住。”
李鴻章點了點頭，笑道：“是個有本事，又會鑽營的。”
盛宣懷介面道：“中堂，不如給他個陸師考察委員的差事。每月一二百兩經費，讓他在普魯士戰爭學院裡好好考察人家的陸軍制度。最要緊的是把那些教材、操典都抄譯回來，咱們武備學堂用的還是漢納根那套，跟人家差著輩呢。”
于式枚捻著鬍鬚，慢慢道：“杏蓀說得對。這個常德勝能讓德皇單獨召見那麼長時間，這本身就是個敲門磚。往後跟克虜伯打交道、買軍火、請顧問，都能用上他。他既然是北洋的人，這些事順理成章。”
張佩綸把郭世貴的電報又看了一遍，眉頭微微皺起，最後開口：
“中堂，這事兒……有點意思。”他把電報輕輕擱在桌上，手指點了點上面那行“洪狀元的奏報是根據常生的彙報寫的”，“這個常振邦，不但能哄洋皇上，看樣子……還挺會哄咱們洪狀元和紫禁城裡那位老佛爺？”
屋裡幾人聞言，都抬起了頭。
張佩綸身子往前傾了傾，聲音壓低了些：“既然這小子這麼會哄老太太開心……”他頓了頓，“不如，讓他多哄哄？”
李鴻章眉頭一挑：“哄誰？”
“還能哄誰？”張佩綸笑了，“哄紫禁城裡，那位最愛聽奉承話的……老佛爺啊！”
這話一齣，簽押房裡靜了一瞬。
周馥先反應過來了：“幼樵的意思是……讓常振邦，幫著咱們，從老佛爺那兒……討銀子買兵艦？”
“正是！”張佩綸一拍膝蓋，“洪文卿那份電奏，說什麼德皇盛讚太后比維多利亞、誇皇上少年睿智......這擺明了是常振邦編出來哄老太太的。可偏偏這話，老佛爺愛聽，皇上也受用。”
他看向李鴻章，語氣認真起來：
“中堂您想，咱們現在就差一百多萬，便能將這條鐵甲艦給拿下了......北洋賬上的海軍捐就有二百六十萬......給醇王一半去修園子也夠了。若是能有個讓老太太開心，讓皇上和醇王都不好意思拒絕的理由，這銀子不就能用上了？”
盛宣懷接話道：“幼樵是說，讓常德勝繼續拿德皇的名頭糊弄事兒？”
“怎麼是糊弄呢？”張佩綸連連搖頭，“洋人的皇上誇咱們聖母皇太后，怎麼可能是糊弄？誰敢和老佛爺這麼說，那就不是丟官革職了，那得上菜市口走一遭！”
于式枚捻著鬍鬚，緩緩道：“這主意……倒是不錯。只是，常振邦有那麼大能耐嗎？”
“不妨一試，”張佩綸看向李鴻章，“中堂，您不妨就給常振邦出這道題。”
李鴻章皺著眉頭：“這不是難為人嗎？”
“不難為，”張佩綸笑道，“這小子能考戰爭學院頭名，能讓德皇單獨召見，還能把洪文卿哄得團團轉——這份鑽營和機變，就不是尋常學子能有的。再說了，重賞之下，必有勇夫。中堂，您只要給他畫個夠大的餅……”
他頓了頓，一字一句道：
“他只要能把這事兒給咱辦成了，等他從德國學成回來，保他一個四品候補道，又有何不可？”
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