1889年12月17日，下午三點。
波茨坦，無憂宮，威廉二世的小書房。
威廉二世翹著腿，右手捏雪茄，左手搭在扶手上，手指敲得跟算盤珠似的。
對面站著倆人。
即將上任的準首相卡普里維，臉兒瘦巴巴的，深灰常禮服，站得筆直。提爾皮茨上校，一臉大鬍子，兩眼放光。
“陛下，”提爾皮茨的聲音裡透著興奮，“清國人上鉤了。”
他從公文包裡掏出檔案遞過去。
威廉二世用左手接過，掂了掂分量，沉甸甸的。
“意向書？”
“是，”提爾皮茨點頭，“清國人磨了一個多月，技術指標列了十七頁。八千二百噸，三座雙聯二百四十毫米半速射炮，十門一百五十毫米管退炮，克虜伯新裝甲鋼，強壓通風，航速十八節。”
威廉二世翻開瞅了兩行，眉頭就皺起來了。
“阿爾弗雷德，”他抬頭，“這船……資料比勃蘭登堡級還好？”
“陛下，”提爾皮茨往前半步，“這不是普通鐵甲艦，是試驗艦。清國人管這叫‘臺階艦’。”
“臺階艦？”
“意思就是……”提爾皮茨頓了頓，“一艘用來踩的臺階型軍艦，踩上去，才能邁下一步。”
威廉二世愣了愣，然後“哈”一聲笑了。
“懂了，”他放下檔案，一臉得意，“清國人出錢，幫咱們測試新技術。阿爾弗雷德，你做得很好！”
“不止如此，”卡普里維開口接過話題，“清國人還簽了備忘錄，承諾未來十年內，向帝國採購至少三級主力艦和若干巡洋艦，合同總價預計兩千萬兩白銀。”
威廉二世眼珠子瞪得溜圓。
“兩千萬兩？”他盯著卡普里維，“他們真有這麼多錢？”
“陛下，”卡普里維掏出小本子，念得跟報賬似的，“根據滙豐銀行去年估算，大清國內沉澱白銀約二十億盎司。摺合黃金一億盎司，約等於……一百二十億金馬克。”
書房安靜了三秒。
威廉二世深吸一口氣，緩緩吐出。
“一百二十億……金馬克。”他重複一遍，“那他們的財政怎麼才那麼點兒？”
“因為他們沒有現代稅收和貨幣體系，”卡普里維合上本子，“但只要想，他們能從民間刮出銀子。我對大清的支付能力，很有信心。”
威廉二世靠回椅背，眯起眼，腦子裡那個帝國主義的黑賬本就開始扒拉了。
清國人出二百三十萬兩，買條試驗艦。德國把不成熟的技術全裝上去，實戰測試。成了，技術成熟；不成，炸了也是清國人倒黴。研發成本有人分攤，測試風險有人承擔。
德意志帝國......那是大贏！
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