「——好吧。」她終於再次開口，聲音有些乾澀，但努力保持著鎮定，「我們可以————增加籌碼。除了政治支援，我們還可以達成更深度的軍事合作。你知道的，斯提爾領擁有帝國最龐大。最精銳的怪獸騎兵部隊之一。」
她咬了咬牙，報出了一個讓她心都在滴血的數字：「我可以————以盟友協防」或軍事援助」的名義，向黑森領提供一百隻成年戰備半獅鷲。一百匹訓練有素的飛馬。四十頭馬鷲。以及————四頭珍貴的虎紋獅鷲。這些，可以作為感謝」黑森領幫助尋回失物並維護斯提爾領聲譽」的————額外酬謝。」
她緊緊盯著蘇離，試圖從他的表情中讀出些什麼：「就算你拿到了聖盔，要培育出如此規模。如此成熟的怪獸騎兵部隊，也需要耗費海量資源。專業馴獸師和漫長的時間。與其從頭開始，不如接受我們現成的支援。聖盔你依然可以保留使用權二十年，二十年後歸還，同時立刻獲得一支強大的空中與突擊力量。這————難道不是更符合黑森領當前急切需求的選擇嗎？」
蘇離沒有立刻回答，他若有所思地用指尖輕輕敲擊著桌面，目光在安娜夫人強作鎮定的臉上停留了片刻，然後緩緩問道：「這些怪獸————都是你們過去利用鹿角聖盔培育出來的成果？」
安娜夫人沉默了一下，沒有否認：「大部分是。它們證明了聖盔的價值，也證明了我們斯提爾領在培育和駕馭怪獸方面的專業。沒有相應的技術和經驗，即便有聖盔，效率也會大打折扣。」
會客室內陷入了短暫的寂靜，只有茶香嫋嫋。蘇離似乎在權衡，而安娜夫人則屏息等待著，彷彿等待命運的宣判。她知道自己幾乎掏出了底牌，如果這樣還不能打動對方————
那恐怕就真的要一拍兩散了。
終於，蘇離抬起眼眸，臉上重新浮現出那種讓人捉摸不透的笑意。
「很有誘惑力的提議，夫人。」他慢條斯理地說，「我接受你的提議。」
安娜夫人緊繃的脊背幾不可察地放鬆了一絲，壓在心頭的那塊巨石似乎稍稍挪開。雖然付出了慘重代價，但至少————聖盔的歸屬權，以及斯提爾領搖搖欲墜的聲譽，有了迴旋的餘地。她端起微涼的果茶，抿了一口，讓微澀的液體滋潤乾涸的喉嚨，重新找回了些許談判的節奏。
「明智的決定，蘇離閣下。」她放下茶杯，臉上浮現出更加真誠，或者說，更像是劫後餘生的微笑，「我相信，這只是一個開始。斯提爾領與黑森領之間，應該，也能夠達成更多。更深入的合作，為了帝國南方的穩定，也為了應對我們共同的威脅。」
「當然。」蘇離的笑容顯得意味深長，他同樣端起茶杯，卻沒有喝，只是輕輕晃動著杯中澄澈的液體，目光透過氤氳的熱氣，落在安娜夫人臉上，「說起合作————我恰好知道，斯提爾領近年來，尤其是經歷了上次亡靈入侵的創傷後，在財政上————頗有些捉襟見肘，特別是在糧食供應方面，壓力不小吧？」
安娜夫人心中猛地一凜。蘇離的語氣輕鬆，彷彿只是在閒聊，但她立刻嗅到了其中不同尋常的意味。他怎麼會突然提到這個？斯提爾領的財政困境雖非絕密，但也絕非人盡皆知，尤其是糧食短缺的具體程度。他是在試探，還是————早有情報？
她沒有立刻否認，只是微微頷首，綠眸中閃過一絲銳利：「邊境動盪，怪物滋擾，加上維持必要的軍事力量————任何一個選帝侯領都難免有周轉不靈之時。蘇離閣下對鄰邦的關切，令人感動。」
「關切談不上，」蘇離放下茶杯，身體微微前傾，雙手交叉放在桌上，姿態放鬆，眼神卻專注起來，「只是————分析一下局勢。夫人，斯提爾領若要解決糧食問題，能依靠的盟友其實不多。無非是兩個方向。」
他伸出一根手指：「其一，東北方的塔拉貝克領，帝國公認的糧倉」，富庶且與貴領接壤。所以，您之前才會對弗朗斯閣下————格外照顧」。」他語氣平淡，卻點破了安娜夫人之前偏向弗朗斯的部分動機。
安娜夫人面不改色，心中卻暗自警惕。對方果然看得透徹。
「然而，」蘇離伸出第二根手指，「過於依賴塔拉貝克領，就意味著斯提爾領的政治立場，將不可避免地與阿瓦蘭領。塔拉貝克領這些中部行省的利益深度繫結，甚至可能淪為他們在南方事務中的棋子或代言人。這恐怕————並非夫人您真正樂見的獨立自主之路。」
這話說到了安娜夫人的心坎裡。她一直努力在各方勢力間保持平衡，維持斯提爾領的相對獨立性，避免完全淪為某一方的附庸。
「那麼，」蘇離收回手，好整以暇地看著她，「另一個方向，自然就是東南方了。」
他不用明說，安娜夫人也立刻明白黑森領。
「黑森領，帝國南疆新崛起的邊境糧倉」。」蘇離的語氣帶著一種理所當然的自信，「尤其是在我們幸運地得到了豐饒之女」的祝福後，糧食產量早已今非昔比。供應斯提爾領所需，綽綽有餘。從地理位置上看，塔拉貝克領在貴領東北，黑森領在貴領東南，主要的運輸路線距離相差並不懸殊。無論是走陸路經傳統商道，還是利用部分河段進行水陸聯運，運力與成本都可控。」
安娜夫人靜靜地聽著，碧綠的眼眸中光芒流轉，大腦飛速計算。蘇離說得沒錯，單純從地理和潛在供應能力看，黑森領確實是替代塔拉貝克領的一個絕佳選擇。但是————
她抬起頭，直視蘇離，紅唇微啟，吐出一個地名：「所以，你想要馬萊堡。」
這不是疑問，而是篤定的判斷。她的語氣甚至帶上了一絲瞭然的嘆息，彷彿終於看清了對方棋盤上最關鍵的那枚棋子。
蘇離笑了，笑容燦爛，毫不掩飾自己的意圖：「夫人果然敏銳。」
安娜夫人心中豁然開朗，許多疑團瞬間解開！為什麼黑森領與塔拉貝克領到斯提爾領的距離相差不大，但過去斯提爾領卻始終更依賴塔拉貝克？關鍵障礙，就在於卡在中間的馬萊堡及其周邊區域！
馬萊堡！這座卡在灰色山脈隘口。扼守南北通道的要塞城市！它不屬於任何一個明確的選帝侯領，長期由當地城主和議會把持，局勢複雜，關稅高昂，運輸路線風險莫測。糧食從黑森領運往斯提爾領，如果無法安全。高效。低成本地透過馬萊堡區域，那麼所謂的糧食援助」就只是一張畫在紙上的大餅！」
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