「大食人雖然退了，但隨時可能再來。我們的兵力不夠，糧草不夠，守不住疏勒。與其在這裡等死，不如撤回龜茲，重新整頓。」他的目光掃過一張張臉，「這不是逃跑。是儲存實力。安西軍不能在這裡拼光。」
沒有人反對。所有人都知道，他說的是實話。
「拔換城的殘兵我已經派人去收攏了。」高仙芝繼續說，「加上疏勒的人，大約還有四千多人。這點兵力，守龜茲勉強夠用，但再打一仗是不可能的。所以，回龜茲之後，我會上書長安，請求朝廷增援。」
他說完這句話，堂裡安靜了一會兒。
沒有人接話。因為每個人都知道——朝廷不會增援了。怛羅斯的敗仗已經讓長安對安西失去了信心。楊國忠不會替安西說話，聖人不會為了一個遙遠的邊鎮再投入巨大的財力物力。
但沒有人說出來。
封常清站在角落裡，拄著柺杖，沒有說話。
散會之後，高仙芝叫住了他。
「封二，」他說，「你跟我來。」
兩個人走到官署後面的院子裡。院子不大，有一棵老胡楊樹，葉子已經落盡了，光禿禿的枝丫伸向天空，像老人的手指，乾枯而彎曲。高仙芝站在樹下，背對著封常清，沉默了很久。
「封二，」他說，沒有回頭，「我是不是老了？」
封常清沒有回答。
「以前我總覺得，只要我還能騎馬，還能上陣，就沒有打不贏的仗。石國。小勃律。朅師國——哪一仗不是打贏了？我以為怛羅斯也一樣。」他的聲音很輕，像是在自言自語，「但這一次不一樣。我輸了。輸得很慘。」
他轉過身，看著封常清。陽光照在他的臉上，封常清看見了他的眼睛——那雙眼睛裡，那團曾經燒遍西域的火，已經熄了。
「你是對的，」他說，「我不該打怛羅斯。」
封常清沉默了一會兒，然後說：「將軍，你沒有錯。」
高仙芝看著他。
「你想打通西域，想為大唐開疆拓土，想讓安西軍威震天下——這不是錯。」封常清說，「錯的是時機。我們的家底不夠，葛邏祿不可信，大食人比我們想像的更強。你只是……賭輸了。」
「賭輸了。」高仙芝重複了一遍這三個字，嘴角動了動，像是想笑，但沒有笑出來，「三個字，一萬七千條命。」
他沉默了一會兒，然後從懷裡掏出一封信，遞給封常清：「這是長安來的。」
封常清接過來，拆開。信很短，是朝廷的公文，用一種冷淡而程式化的語氣陳述了一個決定：因怛羅斯之敗，安西四鎮節度使高仙芝即刻卸任，回京述職。安西軍政事務暫由行軍司馬封常清代理。
封常清看完信，手指停在紙面上，不動了。
「什麼時候到的？」他問。
「昨天。」高仙芝說，「和援軍一起到的。」
封常清看著手裡的信，沉默了很久。
「這不公平。」他說，聲音很低。
「沒什麼不公平的。」高仙芝說，「打了敗仗，就要承擔後果。這是規矩。」
他停了一下，然後說：「明天，我回長安。」
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