天寶十載十月十五日，封常清在疏勒城度過了一個不眠之夜。
天快亮的時候，他迷迷糊糊地趴在案上打了個盹，夢見自己站在一片荒原上，四下裡全是霧，看不清路。遠處有人在喊他的名字，聲音很熟悉，但他想不起是誰。他朝著那個聲音走，走了很久，霧越來越濃，直到他發現自己站在一道懸崖邊上。他低頭一看，懸崖下面密密麻麻地堆滿了屍體，每一張臉他都認識——李嗣業。段秀實麾下那些斷臂計程車兵。還有他在安西軍中見過無數遍卻叫不出名字的面孔。
他猛地驚醒，額頭上全是冷汗。
康摩質端著一盆熱水進來，見他醒了，鬆了口氣：「阿郎，你總算醒了。段將軍派人來請，說是有緊急軍情。」
封常清用冷水抹了一把臉，披上外衣，拄著柺杖出了門。清晨的風帶著戈壁灘上特有的乾冷，吹在臉上像刀割一樣，割得人生疼。他深吸了一口氣，覺得肺裡灌滿了冰碴子，整個人倒是清醒了不少。
段秀實在城西的箭樓上等他。封常清爬上去時，段秀實正用右手舉著一隻單筒望遠鏡，望著西邊。他的左臂仍然吊在胸前，布條上洇出新鮮的褐色——那是傷口又在滲血。但他沒有提，封常清也沒有問。有些痛，問了也是白問。
「昨夜斥候回來了。」段秀實沒有回頭，聲音沙啞，「大食人在怛羅斯收攏兵力，正在往東推進。」
封常清走到箭垛邊，接過段秀實遞來的望遠鏡，朝著他指的方向望去。
鏡筒裡，天地之間只有一條線——地平線。灰色的戈壁延伸到那裡，被灰白色的天空吞沒，什麼也看不見。但他知道，在那條線後面，有一支軍隊正在朝這裡移動。
「有多少人？」他問。
「斥候不敢靠太近，遠遠地數了營火。」段秀實說，「至少有兩萬。」
兩萬。
封常清在心裡默唸這個數字，放下望遠鏡。疏勒城裡，能戰的兵不到兩千。兩千對兩萬，十比一。
「葛邏祿的騎兵也跟來了。」段秀實補充了一句，「大約四五千，走在大食人前面，像是當嚮導。」
封常清沒有接話。他轉過頭，望向城內。城牆根下，傷兵們一排排靠著牆坐著，有的在換藥，有的在打盹，有的只是呆呆地望著天空，目光空洞，像一群等著被宰殺的羊。幾個伙伕正抬著一口大鍋從街上走過，鍋裡的稀粥冒著熱氣，散發出穀物的香味。
他忽然想起十幾年前，自己第一次來疏勒時的情景。那時候的疏勒城，商旅往來，駝鈴聲聲，街上到處是粟特商人。波斯僧侶。回紇馬販，各種語言混雜在一起，熱鬧得像一鍋煮沸的粥。可現在，街上的行人寥寥無幾，店鋪大多關了門，只有風捲著沙塵從空蕩蕩的街道上刮過。
「守得住嗎？」他問。
段秀實沉默了一會兒，然後說：「如果大食人只是路過，我們守得住。如果他們是要拔掉疏勒——守不住。」
這個回答非常誠實，誠實得像一把刀子，沒有任何修飾，沒有任何安慰，直接插進了問題的核心。
封常清點了點頭，沒有追問，也沒有反駁。
他回到臨時官署後，做的第一件事不是召集將領商議軍情，而是鋪開信紙，給高仙芝寫信。他在信中詳細彙報了疏勒的敵情和守軍的困境，沒有隱瞞，沒有誇大，每一個數字都經過核實，每一句話都斟酌再三。寫到一半時他停住了筆，看著紙上的字，看了很久，然後把那張紙揉成一團，扔進火盆裡。他重新鋪了一張紙，只寫了一行字：
「賊眾我寡，疏勒恐不能久守。請將軍速決。」
「速決」兩個字，他寫完之後看了很久。他知道，這兩個字的意思有很多種——可以理解為「速來增援」，也可以理解為「速作決斷」，甚至可以理解為「速自為計」。他沒有寫得更明白，因為他相信高仙芝看得懂。
寫完之後，他看了一遍，封上火漆，交給信使。然後他站起來，拄著柺杖走到門口，看著信使的背影消失在街角。
「康摩質。」他說。
「在。」
「把城裡所有的糧倉清點一遍。還有武庫裡的箭矢。刀槍。盔甲——不管好壞，全數登記造冊，報給我。」
康摩質應了一聲，轉身要走，又被封常清叫住。
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