告示貼出去之後，反應比封常清預想的要好。
當天下午，就有兩百多個青壯年來到官署門口報名。其中有漢人，有胡人，有城裡的商戶，有城外逃進來的難民，有頭髮花白的老漢，也有看起來不過十五六歲的少年。他們排成一條歪歪扭扭的長隊，沉默地等著登記，沒有人說話，沒有人抱怨，沒有人問「為什麼要打」。
封常清站在官署門口的臺階上，看著這條隊伍。沒有人抬頭看他，所有人都低著頭，盯著前面人的後腦勺，一步一步地往前挪。他知道，這些人不是不怕，而是怕也沒有用。在疏勒這樣的地方，怕，是活不下去的。只有不怕——或者假裝不怕——才能活下去。
傍晚時分，康摩質端著一碗粥進來，放在案角。
「阿郎，今天就這麼多了。」他報上數字，「糧食夠全城軍民吃二十天。如果只供應守城的人，可以撐一個月。武庫裡的箭矢還有一萬二千支，刀槍八百把，盔甲——完整的盔甲只有三百副，其餘的都是缺胳膊少腿的，修一修還能用。」
封常清點了點頭，沒有說話。他在心裡默默算了一筆帳：大食人兩萬，葛邏祿四五千，疏勒守軍兩千，加上新招募的兩百青壯，一共兩千二百人。箭矢一萬二千支，每人能分到五支多一點。刀槍八百把，還不夠人手一把。
他拿起那碗粥，慢慢喝了一口。粥是涼的，米粒硬硬的，硌牙。他沒有吐出來，嚥了下去。
當天夜裡，封常清又登上了西城牆。
月亮還沒有升起來，天很黑，黑得像一口倒扣的鍋。西邊的地平線上，隱隱約約有一點火光——那是大食人的營火，很遠，像一顆即將熄滅的星星，在黑暗中掙扎著閃爍。
「他們在那裡紮營了。」段秀實的聲音從身後傳來。他不知什麼時候也上了城牆，站在封常清身旁，用那隻能動的手撐著城垛，望著那個方向。「按照這個速度，三天後，他們就能到疏勒城下。」
封常清沒有回答。他看著那點火光，看了很久。
「你說，高將軍會來嗎？」段秀實忽然問。
封常清沒有立刻回答。他知道段秀實問的不是「高仙芝會不會派援兵來」，而是「高仙芝會不會為了我們冒險」——這兩個問題的答案，可能是不一樣的。
「會來。」他說。
段秀實轉過頭看著他，等著他的下文。
「因為他是高仙芝。」封常清說，聲音不大，但很穩，「他可以在戰場上輸，可以在長安那邊輸——但他不會在自己人面前輸。他知道我們在這裡，他就一定會來。」
他說完之後，自己也沉默了一會兒。因為他心裡清楚，這句話有一半是信念，有一半是賭。
他賭高仙芝會來。
如果賭輸了，疏勒城裡的所有人，都會死。
風從戈壁灘上刮過來，吹動他和段秀實的衣袍。遠處那點火光還在，沒有變大，也沒有變小，就那樣幽幽地亮著，像一隻眼睛，在黑暗中冷冷地注視著這座孤城。
封常清站了很久，直到月亮從天邊升起來，把整片戈壁染成一片銀白。
「走吧，」他對段秀實說，「回去睡覺。明天要忙的事還多。」
他轉身走下城牆。柺杖敲在石階上，篤，篤，篤，一聲比一聲慢，但一聲比一聲堅定，像他這個人一樣——慢是慢的，但不會停，也不會倒。
三天後，大食人的前鋒出現在疏勒城西的地平線上。
那是一個晴朗的早晨，萬里無雲，陽光明晃晃地照在戈壁灘上，照得沙子都在反光。封常清站在城牆上，看見了那條黑線——起先是淡淡的一抹，像是有人在地平線上用墨汁畫了一道，然後那抹墨汁越來越濃，越來越寬，最後變成了一片移動的黑色，像潮水一樣，從地平線上緩緩地漫過來。
「來了。」段秀實說。
封常清沒有說話。他扶著城垛，看著那片黑色，手指慢慢地收緊。
他身後的城裡，兩千二百名守軍已經在各自的崗位上站好了。沒有人說話，沒有人動。所有人都看著西邊，看著那片漸漸逼近的黑色，像一群站在懸崖邊上的人，看著腳下的深淵一點一點地張開它的嘴。
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