臨行前，封常清把彌射和康摩質叫到判官廳，關上門，只點了一盞燈。
「你們去了之後，只做三件事。」他說，「第一，打聽吐蕃人的兵力部署——多少兵，駐在哪裡，將領是誰。第二，散佈訊息——說唐軍正在龜茲集結，不日即將西征；說吐蕃人只是利用大勃律，打完了就會把他們扔下；說安西的商隊已經被困了兩個月，朝廷正在調兵，準備打通商路。第三，找大勃律的貴族，跟他們做買賣。不是買貨，是買心。」
他把一封寫好的信遞給彌射。信是寫給大勃律王的，措辭客氣，大意是：唐與吐蕃，本為甥舅，何苦因小勃律之事傷了和氣。商路一通，於唐。於吐蕃。於大勃律，皆有好處。望大王以百姓為念，勿助紂為虐。
信不長，但每個字都經過反覆斟酌。封常清知道，這封信大機率到不了國王手裡——會被吐蕃人截住，或者被大勃律的權貴壓下來。但那不重要。信不是寫給國王的，是寫給那些能看到它的人的。
彌射把信收好，抱拳。「封叔，我們什麼時候走？」
「明天。」
彌射點了點頭，沒有再問。
第二天一早，兩路人馬分頭出發。封常清站在城牆上，看著他們消失在官道的盡頭。康摩質的隊伍走得很慢，騾子馱著茶葉和藥材，看起來和普通的商隊沒有區別。彌射的隊伍走得更快一些，但很快就拐進了山裡，不見了影子。
封常清在城牆上站了很久，直到看不見了，才拄著柺杖慢慢走下來。
接下來，是漫長的等待。
半個月後，彌射派出的第一批信使回來了。只有一個人，騎著一匹瘦馬，渾身是傷，左肩上中了一箭。周醫官幫他拔箭頭時，他咬著牙一聲不吭，等傷口包紮好了，才從懷裡掏出一封用油紙裹了好幾層的信。
封常清展開信。紙上的字跡歪歪扭扭，是彌射的手筆，顯然是在野地裡就著火光寫的：
「大勃律都城以北五十里，吐蕃駐軍約八百，分三營，主營在谷口。大勃律王已半月未朝吐蕃使臣，似在觀望。屬下已接觸三名貴族，兩人願為內應。商路雖封，小道可通，願者尚多。康摩質已往南探吐蕃援軍動向，尚未歸。」
封常清把信讀了兩遍，放在燈上燒了。
二十天後，康摩質也回來了。
他瘦了很多，顴骨高高地突出來，眼窩深深地陷下去，嘴唇上全是乾裂的口子。他帶回來一匹同樣瘦骨嶙峋的馬，馬的脊背上磨出了血痂。封常清讓人端來熱水和吃食，他先喝了一碗水，然後抓了一塊饢，撕成小塊，一塊一塊地塞進嘴裡，嚼得很慢。
「吐蕃人的援軍，」他嚥下最後一口饢，說，「在羌塘。從邏些出來，走了快一個月了，還有至少一個月的路才能到大勃律。帶兵的是吐蕃的一個大論，叫悉諾邏恭祿，帶了大約兩千騎兵。」
封常清的手指頓了一下。
兩千騎兵。安西軍現在能抽調的機動兵力，滿打滿算不到三千。加上大勃律本地的駐軍，吐蕃人至少能湊出三千人。如果硬打，安西軍沒有勝算。但不打，商路不通。商路不通，安西的賦稅就收不上來。收不上來，軍餉發不出去，士兵就會跑。士兵跑了，安西就空了。
他站起來，走到輿圖前，用手指在羌塘和大勃律之間畫了一條線。那條線很長，從高原一路向下，穿過雪山和峽谷，全是無人區。
「他們的糧草從哪裡來？」他問。
「隨軍帶的。走到哪裡吃到哪裡。」
「大勃律能供給他們多少糧草？」
康摩質想了想。「不多。大勃律自身難保，糧食本來就不夠。吐蕃人來了，他們自己都吃不飽，還要分給吐蕃人，怨氣很大。」
封常清轉過身，看著帳中諸將。
「諸位都聽到了。吐蕃的援軍還在路上，至少還要一個月才能到大勃律。大勃律的人不願意供糧，吐蕃人的糧草撐不了太久。我們不用打，只要守著山口，不讓他們出來，他們自己就會退。」
他頓了頓，聲音壓低了。
「但守，也要守得巧。不能守在明處，要守在暗處。讓吐蕃人不知道我們有多少人，不知道我們什麼時候會出現，不知道我們的刀會從哪個方向砍過來。」
