播仙的事情了結之後，封常清回到了北庭。
他本想在龜茲多待些日子，把安西的防務再梳理一遍，但北庭那邊送來急報：葛邏祿的使者到了，說是可汗派來「問安」的，實際上是想試探唐軍在西域的虛實。封常清看完急報，把羊皮紙在桌上放了一會兒，對康摩質說：「回北庭。」
康摩質正在收拾行囊，聞言抬起頭：「阿郎，葛邏祿那些人，派個判官去應付不就行了？你腿還沒好利索——」
「葛邏祿不是來應付的。」封常清站起來，拿起靠在牆角的柺杖，「他們是想看看，安西換了主人，新主人是什麼樣的人。派判官去，他們會覺得我怕了他們。」
康摩質不再勸了。他加快速度把行囊收拾好，跟著封常清出了門。
回到北庭的第三天，封常清在都護府升帳議事。葛邏祿的使者坐在客位上，喝著他讓人準備的茶，臉上的表情很放鬆，甚至帶著一絲倨傲。那使者是個四十來歲的漢子，高鼻深目，臉頰上有兩道刀疤，說話聲音洪亮，笑起來像打雷。他帶來的隨從有二十多人，個個膀大腰圓，佩刀掛弓，坐在都護府的院子裡，東張西望，眼神里帶著一種不加掩飾的輕慢。
封常清坐在主位上，把柺杖靠在椅邊，看著那個使者，沒有說話。
使者先開口了，用一口流利的突厥語說：「封節度使，我們可汗讓我問您，北庭的草場，今年是不是該重新劃分了？去年冬天雪大，我們的牲畜凍死了不少，草場不夠用。可汗說，大唐和葛邏祿是盟友，盟友之間，應該互相照應。」
康摩質在旁邊小聲翻譯。封常清聽完，面無表情。
「草場的事，」他說，聲音不大，但每個字都很清楚，「去年已經分過了。北庭的草場，哪些歸唐軍，哪些歸葛邏祿，哪些是雙方共用的，都有文書為憑。可汗要是忘了，我可以把文書再抄一份送過去。」
使者的臉色變了一下，但很快又恢復了笑容。「封節度使誤會了，不是忘了，是情況變了。去年分的草場，今年不夠用了。可汗說，能不能——」
「不能。」封常清打斷了他。
使者的笑容僵住了。
帳裡的氣氛驟然冷了下來。幾個北庭的將領互相看了一眼，有人把手按在了刀柄上。葛邏祿的隨從也感覺到了不對，有人站了起來，手伸向腰間的刀。
封常清沒有看那些人。他拄著柺杖站起來，走到帳門口，掀開門簾。
「帶他們去看陌刀陣。」
康摩質愣了一下，隨即明白了。他轉身對使者說：「封節度使請諸位去看唐軍的操演。」
使者的臉色很不好看，但話說到這個份上，不去就是示弱。他站起來，帶著隨從，跟著康摩質走出了都護府。
北庭城西的空地上，一千陌刀手已經列好了陣。
陌刀陣是一種專門用來對付騎兵的陣型。陌刀手排成三排，前排跪姿，中排彎腰，後排直立，刀身斜指前方，像一道鋼鐵的牆壁。陽光下，陌刀的光芒刺得人睜不開眼，一千把刀同時閃亮，像一千道閃電同時劈下來，那種視覺的衝擊力，不是言語能形容的。
令旗一揮，陌刀陣開始推進。
前排的陌刀手站起來，邁出一步，揮刀。刀鋒劃破空氣，發出尖銳的嘯聲。中排跟進，揮刀。後排補位，揮刀。三排陌刀手交替前進，刀光連成一片，像一臺精密的殺戮機器，所過之處，連風都被切碎了。
使者站在看臺上，臉上的笑容徹底消失了。他的隨從們臉色發白，有人不自覺地後退了一步。
封常清拄著柺杖，站在使者旁邊，看著陌刀陣的操演，一言不發。
操演結束後，陌刀手們重新列隊，站在烈日下，汗流浹背，但沒有人動，沒有人說話，連喘氣的聲音都壓得很低。一千個人站在那裡，像一千尊銅像，沉默而堅硬。
封常清轉過頭，看著使者。
「草場的事，」他說，「還要不要再談談？」
使者的喉結上下滾動了一下。他不是沒見過世面的人，跟著可汗打過仗，劫過商隊，殺過人，見過血。但眼前這支軍隊，和他在草原上見過的任何一支軍隊都不一樣。那種沉默，那種紀律，那種壓倒一切的氣勢，不是靠兇狠能練出來的，是靠鐵的規矩和長年的訓練，一點一點磨出來的。
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