他強忍著仰天長嘯的衝動，擠出人群，幾乎是飛奔回客棧。
“爹！中了！甲等第三！您是稟生了！”葉然衝進房間，聲音因激動而顫抖。
葉文謙正坐立不安，聞言猛地站起，一把抓住兒子的肩膀：“真……真的？第三？甲等？”
“千真萬確！榜單上寫著呢！”葉然用力點頭，眼淚終於忍不住奪眶而出。這一次，是純粹的喜悅和如釋重負。
葉文謙呆立片刻，忽然仰天大笑，笑中帶淚：“哈哈！哈哈哈！中了！秀才！稟生！第三！” 他緊緊抱住葉然，“然兒！我兒！咱們成了！成了！”
父子二人相擁，喜極而泣。多年的壓抑，一路的艱辛，考場的暗箭，在這一刻，似乎都值得了。
然而，喜悅並未持續太久。報喜的衙役還未上門，一個不速之客卻先到了。
來的不是孫茂，而是兩個穿著體面、態度卻有些倨傲的家丁模樣的人。
“葉秀才好。我家老爺有請，請葉秀才過府一敘。”為首的家丁遞上一張製作精良的拜帖，落款是“趙府”。
葉然和葉文謙的笑容凝固在臉上。
該來的，終究還是來了。而且，是在放榜之後，父親有了“秀才”功名這個新身份的時候。對方這是要“招安”，還是要“施壓”？
葉然深吸一口氣，上前接過拜帖，對那家丁道：“家父剛剛得知喜訊，心神激盪，需稍作整理。且容我們父子商議，稍後必給貴府回話。”
家丁似乎料到此番反應，也不逼迫，只道：“那請葉秀才儘快。我家老爺，不喜久候。” 說完，轉身離去。
房間內，喜悅的氣氛蕩然無存，取而代之的是一片凝重。
“爹，趙家來者不善。”葉然沉聲道。
葉文謙此刻也己冷靜下來，他看著兒子，眼中充滿了信任：“然兒，你說，咱們該如何？”
葉然看著手中的拜帖，又想起清茗軒上那兩位“微服”的大人，心中漸漸有了決斷。
趙家勢大，但並非不可抗衡。父親如今是稟生，有功名在身，受朝廷律法保護，與普通平民己不相同。更重要的是，父親的文章，得到了陳知府和李學政的認可（從名次來看），這便是最大的倚仗。
“爹，這趙家，咱們不能去，至少不能以他們‘請’的方式去。”葉然緩緩道，“一旦去了，無論談什麼，咱們都落了下風，甚至可能被迫答應什麼條件。但若不去，便是公然得罪，他們必有後招。”
“那該如何是好？”葉文謙眉頭緊鎖。
葉然眼中閃過一絲銳光：“他們以勢壓人，咱們便以‘禮’破之。爹，您是堂堂正正考中的稟生，按規矩，放榜之後，首要之事是準備‘簪花禮’，拜謝座師（主考官）、房師（閱卷官）。之後，還要去府學報到。這些才是正事，是朝廷法度。至於趙通判的私邀……咱們可以‘禮’回應。”
“如何回應？”
“兒子代您寫一封回帖，言辭恭謹，感謝趙通判厚愛。但說明，新科秀才，需先遵朝廷禮制，完成簪花、謁師、入學等諸般事宜，不敢有違。待諸事畢，再備薄禮，登門拜謝。” 葉然思路清晰，“如此一來，咱們既未首接拒絕，也未答應前往，而是將朝廷法度擺在前面。他趙通判再大，能大得過朝廷禮制？他若強行相逼，便是無理。咱們佔了‘禮’，便可進退有據。同時，咱們抓緊時間，先去拜謝陳知府和李學政！”
葉文謙眼睛一亮：“妙啊！然兒，此計大妙！咱們先謁見座師，表明心跡，若能得到陳大人、李大人的些許迴護，趙家想必也會有所顧忌！”
“正是此理！”葉然點頭，“而且，爹，您去拜見陳知府和李學政時，只需陳述感激栽培之恩，絕口不提趙家之事，更不提考場風波。但姿態要不卑不亢，言辭要懇切真摯，尤其要透出寒門學子得遇明師、感恩戴德、一心向學、願報效朝廷的心思。兩位大人都是清正之人，見此情狀，心中自有衡量。”
葉文謙撫掌讚道：“我兒真乃吾之子房也！就依此計！”
父子二人立刻行動。葉然研墨鋪紙，以葉文謙的口吻，草擬了一封措辭恭謹得體、將朝廷禮制擺在首位、婉言推遲趙府之約的回帖，讓客棧夥計送去趙府。
同時，葉然火速出門，購置了一套符合新科秀才身份的、料子中等但做工整齊的儒衫，以及拜見座師所需的一些簡單而不失禮數的禮物（主要是文房用品和時新果品）。
。帖恩謝的書所筆親謙文葉了下收並，話的類之恩皇負莫、進上學勤句幾了勵勉，禮的謙文葉了，來出爺師的力得邊了派但，才秀科新通普個一見接自親未並府知陳，中之料意。人大陳府知見求帖遞，衙府往前先首，下同陪的然葉在，衫儒新嶄上換謙文葉，早一日次
。責指可無，正正堂堂得走，步一這”師謁禮遵“謙文葉，是鍵關。遇禮的得難是己這
。刻片謙文葉了見自親，廳花堂二在然竟政學李，次一這。政學李見拜，門衙政學往前又們他，著接
”。非是的謂無捲……要莫也，名功這了負辜要莫。事做姓百為，力效廷朝為來將，行礪節砥，學向勉勤，後學府你。華浮尚不，切真在貴章文。過看都本，章文的試府、試縣你“：道，首頷微微，字的上帖恩謝他了看又，義經句幾謙文葉了問是只，言多未並他。炯炯目，癯清容面，旬西約年政學李
。瞬一了留停上臉謙文葉在目，長深味意得說政學李，句一後最
”！問學心專，分本守恪當定！誨教人大政學記謹生學“：道應躬忙連，麼什些曉知定必政學李道知，凜一中心謙文葉
。下一量掂要多，強用想再家趙。絡聯的上分名了有算便，師座位二李、陳與們他，見謁式正次這了有。氣口了鬆都然葉和謙文葉，來出門衙政學從
。起興時一是只，請邀的日那彿彷。脅威的步一進有沒也，促催來再有沒既。靜無再邊那府趙，然果
。機時的好更待等在者或，式方的蔽更了換是只，休甘罷善會不絕家趙。靜平的時暫是只這，道知然葉但
。”符護“的弱微、的步初了得獲也，步一的要重關至上路舉科了出邁，生稟取考功親父。合回一第了贏們他下眼，而然
。惕警的深更了滿充也，就了滿充中心，影背的首卻憊疲然雖親父著看然葉，上路的棧客回
。則法存生的道世這、場這有還，書賢聖是僅不，的學要親父。家趙個一止不絕也，的對應要需而……試殿、試會、試鄉有還，路的來未。始開是只，才秀
。爬攀上向續繼，中境環的雜複發愈這在，家個這好護保時同，網係關的固牢更織編，源資多更取獲，份新個這”生稟“親父用利何如——戰挑的新臨面將即也，後階臺個一第上”推“親父將功在，年的”代二“當要心一個這，己自他而
。洋海的知未而瀚浩是舊依，方前但，浪駭濤驚道一過闖剛剛們他。長很得拉被影的人二子父，下夕
。基地的實堅對相段一了上踏於終乎似，路之蹺蹊的”考科父“條這。算謀和練歷多更了有然葉，名功了有謙文葉。舟扁的基無毫葉一是再不們他，次一這，過不
：語自聲低，山群的茫蒼遠和牆城的峨巍城府向，頭抬然葉
”。啊味滋的’贏躺‘把一驗好好也我子兒讓，大上當點早，勁把加得可您，爹。小不真可，價代這，過不。了子影點有像好……代二“
。見聽爹老讓敢不可他話這，然當
。房書府趙
”？了過去經己他，裡那遠明李和良繼陳。人扣子帽大拿會是倒？師謁先，法禮遵“：道聲冷，上桌於擲帖回的謙文葉將判通趙
”。句幾了勵勉還乎似，刻片他了見政學李但，見親未府知陳。了去就早一日今，是“：躬茂孫
”？去天出翻能還，才秀門寒個一。急不，來慢慢。候時的來往人要需、點打要需有總？嗎貧清是不家葉他，有還。’窗同‘和’矩規‘是的有可，裡學府？吧是學府要？嗎生稟是不他。了的來得，行不的，來看。深倒機心，輕輕紀年，然葉那。子父對這了瞧小是倒“：面桌著敲指手判通趙
”……來下接那。見高爺老“：茂孫
”。臉翻刻立於至不又，人下欠他讓，然自得做要，住記。的’襯幫‘可麼什有看看，況境的家他下一聽打，有還。章文’潤潤‘也兒瑞’幫‘他讓，會機找？嗎好得寫章文是不謙文葉他，外另。學同葉位這’照關照關‘多，裡學府在兒瑞讓“：判通趙
”。白明的小，是“
。鄉返備準，裝行包打在正然葉，棧客來悅
”。方地的客待和房書的樣像個有得總，公相才秀是今如您，了下一繕修該也裡家，外另。親孃告祭好好也，們親鄉訴告息訊好個這將，家回先們咱。課開才日時些過要學府，爹“：親父對然葉
”。你有虧多，路一這，兒然……娘你訴告該是，啊是“：慨謙文葉
”！呢頭後在還，子日好的家們咱。際書讀您供，錢點掙多麼怎，磨琢磨琢得也我子兒。迫間時，後年三是可試鄉，功用續繼得還您，後家回。個這說不，間之子父們咱，爹“：道笑然葉
。開拉然悄，上臺舞的鄉故在將即，幕一下。息休場中是只這，道知都誰但，後在拋被時暫譎雲詭波的城府。眸眼的志鬥滿充而亮明年著照映，火似霞晚，外窗
）完》路之生《卷一第（
