胡萬山倉皇出逃，彷彿一顆投入池塘的石子，漣漪迅速擴散至丹徒縣之外。府城、乃至南京，都開始有了關於丹徒新任知縣葉文謙的種種議論。有的說他年輕有為，雷厲風行，到任不過月餘，便揪出漕糧蠹吏，平息鄉民騷亂，震懾地方豪強；也有的說他操切冒進，不諳地方情勢，逼走正當商人，有擾地方安寧，更有人暗中串聯，將彈劾的奏本，悄悄遞往京城。
這些風聲，葉文謙在丹徒縣衙，亦能隱約感知。李主簿愈發謹小慎微，言語間常帶試探。孫典史則稱病告假，數日未曾露面。府衙那邊，也再無錢典史“順路”來訪，只有一紙例行公文，詢問胡萬山煽動民變案進展，並提醒“年中考成”在即，務以“安穩”為要。
壓力，如同江南梅雨季潮溼的空氣，無孔不入，沉甸甸地壓在心頭。
“爹，看來胡萬山背後的人，開始發力了。府衙的態度，就是訊號。”葉然將一杯新沏的雨前茶放在父親書案上，低聲道。連日的奔波與謀劃，讓他清俊的臉上也帶上了些許疲憊，但眼神依舊清亮銳利。
葉文謙放下手中正在批閱的夏稅勘災文書，揉了揉眉心。窗外，天色陰沉，遠處江面上傳來沉悶的雷聲。“意料之中。咱們動了胡萬山，便是動了某些人的錢袋子和關係網。他們豈會坐視？然兒，馮老那邊，可有新訊息？”
“有。”葉然從袖中取出一封蠟封嚴密的簡訊，遞給父親，“今早才收到。馮老說，彈劾您的奏本，確實己到了通政司，被某位給事中壓下，暫時未呈御前。但朝中反對開海、不喜馮老一系清流的官員，己藉此在私下非議，說爹您‘在地方邀名躁進，恐非良吏’。皇上近日忙於西北邊患，尚未關注此事。不過，馮老也得到訊息，皇上因丹徒、鎮江乃漕運咽喉，去歲又有王惟中案牽扯，己下密旨，命都察院選派御史，巡察南首隸漕務、江防，兼察吏治。巡察御史人選未定，但出京就在近日。馮老讓咱們務必小心，江堤、夏稅、漕糧，乃至胡萬山案，皆需處置得滴水不漏，方能在巡察御史到來時，佔據主動，甚至……化危為機。”
“巡察御史？”葉文謙心頭一凜。都察院御史出巡，代天子巡狩，風聞奏事，權力極大。若來者是與馮老不睦，或收了對手好處之人，只需在奏報中稍作手腳，便足以讓他萬劫不復。但反過來，若能得巡察御史青眼，得其回京美言，則眼前困局，亦可迎刃而解，甚至前程更加光明。
“是機遇，也是險關。”葉文謙緩緩道，“然兒，咱們的時間不多了。必須在巡察御史抵達丹徒前，將幾件大事，做出實實在在的眉目，讓人無話可說。”
“兒子明白。”葉然點頭，“江堤主體己完工，只剩幾處收尾和驗收。夏稅勘災正在有序進行，兒子己讓虎子、栓子帶人，分赴各鄉，核對田畝受災實情，務求公平，避免再給人以口實。胡萬山案，其管家、賬房等關鍵人物己被控制，正在加緊審訊，並查封、清理其商行產業、賬目，尋找其行賄官吏、走私逃稅的證據。只是……”他頓了頓，“胡萬山本人潛逃，其背後在府城、南京的關節，一時難以深挖。孫典史稱病不出，府衙錢典史等人也龜縮起來。咱們缺少一擊致命的鐵證，難以將幕後之人連根拔起。”
“飯要一口口吃，路要一步步走。”葉文謙起身，走到懸掛的丹徒縣輿圖前，目光落在蜿蜒的長江和標記的江堤工段上，“眼下最要緊的，是江堤驗收和夏稅開徵。此二事，關乎民生根本，亦是政績所在。只要此二事辦得漂亮，民心在我，巡察御史縱有偏見，也需顧忌輿情。至於胡萬山案及背後之人，繼續暗中查訪，蒐集證據，不必急於求成。待時機成熟，自可一擊而中。”
他轉過身，看著兒子：“然兒，江堤驗收，我欲遍請縣中鄉紳、耆老、糧戶代表，並邀府衙工房、戶房官員，一同前往，公開勘驗。工程質量、款項使用，皆需當場說明，記錄在案。夏稅開徵，亦需張榜公佈勘災結果、應徵數額，設點公開收納，允許糧戶互相監督。咱們行事，務求一個‘公’字，一個‘明’字，不懼人看，不懼人查。”
“公生明，廉生威。爹此策，乃堂堂正正之師。”葉然讚道，“兒子這就去安排。驗收之日，定要辦得風風光光，讓全縣百姓都知道，爹您到任後，為他們做了多少實事。”
計議己定，父子二人立刻分頭忙碌。葉文謙親自擬定江堤驗收流程、人員名單，並再次核算工程款項賬目。葉然則負責具體操辦，下帖邀請，佈置現場，準備文書，並讓虎子等人，將胡萬山案己查明的部分罪證如勾結胥吏、走私逃稅等整理成冊，以備不時之需。同時，他也沒忘記讓福貴，透過“葉記”在鎮江府的聯絡點，打聽巡察御史的可能人選、行程以及官聲喜好。
三日後，天公作美，連日陰雨放晴。丹徒段江堤上，旗幟招展，人聲鼎沸。葉文謙身著官服，與受邀前來的十餘名鄉紳、耆老、糧戶代表，以及勉強到場的府衙工房、戶房兩名官員神色頗不自然，一同巡視剛剛竣工的江堤。
新築的堤身厚實堅固，迎水坡砌了規整的石塊，背水坡植了草皮。幾處曾經的險工，如今己是坦途。葉文謙一邊走，一邊向眾人介紹工程情況：何處用了多少石料，何處加固了根基，用工多少，花費幾何，款項來源庫銀、追贓銀、鄉紳捐助，一筆筆，一項項，說得清清楚楚。同行的工房老吏和幾位懂行的鄉紳，仔細查驗後，皆點頭稱是，讚譽工程“堅固牢靠，遠超往年”。
行至堤中一處視野開闊之地，己備下香案、條凳。葉文謙請眾人稍歇，當眾宣讀了江堤工程總結文書，並讓戶房書吏，將詳細賬目抄本，分送各位鄉紳、代表閱覽。賬目清晰，有支有收，眾人傳看，無不歎服。
一位白髮蒼蒼的本地耆老，顫巍巍起身，對著葉文謙深施一禮：“老朽活了七十多歲，歷經數任縣尊，如葉大人這般，將關乎百姓身家性命的江防大事，辦得如此光明磊落，賬目一清二楚，讓吾等草民亦能明明白白的，實是頭一遭見！老朽代丹徒數萬鄉親，叩謝葉大人活命之恩！” 說罷，竟要下跪。
葉文謙連忙上前扶住：“老人家言重了！此乃本官分內之責，何敢言謝？江堤穩固，全賴朝廷恩德，各位鄉鄰鼎力相助，以及工役民夫辛勤勞作。本官唯願此堤，能保我丹徒百姓，今夏安瀾，歲歲平安！”
一席話，情真意切，贏得滿場喝彩。連那兩位府衙官員，也不得不擠出笑容，附和幾句。驗收圓滿成功，葉文謙當場宣佈，江堤即日移交工房、當地鄉約共同維護，並定下章程，今後歲修，皆需公開賬目，接受監督。
江堤驗收的餘波尚未平息，夏稅開徵又緊鑼密鼓地展開。按照葉文謙頒佈的新規，各鄉勘災結果、每戶應徵錢糧數目，皆張榜公佈於鄉約所和縣衙門外。縣衙設“便民徵糧點”，戶房書吏現場辦公，糧戶可按榜繳納，亦可互相監督。若有異議，可當場提出複核。
新法施行之初，難免有些混亂，但在葉然帶著虎子、栓子等人現場協調、解釋下，很快步入正軌。因勘災相對公平，徵收過程公開，往年常見的胥吏勒索、大戶詭寄、小民逃亡的現象大為減少。雖然因旱情減免，今年夏稅總額不及往年，但徵收效率卻高了許多，民怨也少了許多。
兩件大事的順利推進，讓葉文謙在丹徒民間的聲望達到頂峰。“葉青天”之名，不脛而走，甚至傳到了鄰縣。府衙那邊，陸知府終於又派人送來一紙公文，對葉文謙“勤於政事，安輯地方”表示嘉許，但對胡萬山案及可能涉及的府縣官吏，依舊語焉不詳。
葉然明白，這是陸知府在觀望，也在權衡。既不想得罪葉文謙背後的馮老，也不想輕易拋棄原有的利益網路。一切，恐怕都要等那位神秘的巡察御史到來，才能見分曉。
就在夏稅徵收近半時，福貴終於從府城帶回了關於巡察御史的確切訊息。
“少爺，打聽清楚了！”福貴風塵僕僕，灌下一大碗涼茶，低聲道，“巡察御史姓林，名致遠，都察院湖廣道監察御史，嘉靖十西年進士，與馮老似有同鄉之誼，但交往不深。此人為官，素有‘冷麵’之稱，不喜交際，重實據，尤惡貪瀆、瀆職。據說此次出巡，皇上親自召見，面授機宜，要其‘切實訪查，據實以聞’。林御史出京後，輕車簡從，不事張揚，沿途皆住驛館，不受地方招待，己暗訪了蘇、松兩府，抓了不少瀆職、貪墨的把柄，官場震動。算腳程，約莫五六日後，便會抵達鎮江府。”
“林致遠……‘冷麵’御史……”葉然咀嚼著這個名字和資訊，眼中閃過一絲光芒，“不喜虛文，重實據，惡貪瀆……這倒是對咱們的脾氣。若他真是這等人物，丹徒這番景象，或許能入他法眼。爹，咱們需早做準備，將江堤、夏稅、胡萬山案等一應卷宗、賬目、證人證言，分門別類，整理齊備。林御史若來，咱們便坦然呈上，任他查問。同時，也要防備有人暗中搗鬼，歪曲事實，或在林御史面前進讒。”
葉文謙點頭：“然兒所言甚是。咱們以實對實，以正對奇。你立刻去安排，將所有相關文卷，再仔細梳理一遍，務求無懈可擊。另外，讓趙鐵柱、王石頭，加強縣衙及江堤、糧庫等要害之處的巡查，防止有人破壞。再讓虎子、栓子，留意城中陌生面孔，尤其是與孫典史、胡家舊人有來往者。”
“是！”
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