嘉靖二十二年三月廿一，晨。登州城在一種近乎詭異的平靜中，迎來了海運啟航前的最後一日。連續數日的陰霾似乎略有消散，天空露出些許慘淡的灰白，陽光有氣無力地穿透雲層，灑在城牆、街巷、碼頭，卻驅不散瀰漫在空氣中那股沉重的、山雨欲來的壓抑。
卯時三刻（清晨六點），一隊約二百人的精銳騎兵，護送著一輛裝飾樸拙卻規制森嚴的馬車，在低沉的號角與肅穆的儀仗導引下，自西門而入，踏著青石板路，緩緩駛向城中心的知府衙門。隊伍前方，兩面高擎的官銜牌在晨風中微微晃動，上書“欽命總理漕糧海運大臣”、“戶部右侍郎兼都察院右僉都御史”，落款是硃紅的“高”字。正是奉旨出京、星夜兼程趕赴登州的欽差大臣——高耀。
高耀，年近五旬，麵皮白淨，三綹長髯，身著緋色孔雀補子官袍，頭戴烏紗，端坐車中，雙目微闔，似在養神，但偶爾睜開的眼簾下，目光銳利如鷹隼，掃過街道兩旁肅立垂首的百姓和匆匆趕來的府縣官吏，帶著毫不掩飾的審視與威壓。他是次輔嚴嵩的門生，亦是朝中有名的“能吏”，以理財著稱，更以手段強硬、善於羅織聞名。此番受命南下，名為“總理海運”，實為嚴嵩一黨打入登州、鉗制葉文謙、乃至攫取海運功勞、打擊清流的關鍵一步。其懷中那份“可便宜行事”的密旨，便是他此行最大的倚仗。
知府衙門中門大開，但門前迎接的陣容，卻讓高耀的眉頭幾不可查地皺了一下。按照規制，欽差駕臨，當地主官應率闔城文武，出城或至少出衙遠迎。然而此刻，衙門前只有蓬萊知縣、府衙同知、通判等寥寥數名佐貳官，以及數名衛所低階武官垂手侍立。為首的登州知府、山東布政使司右參政葉文謙，以及登州衛指揮使李振業、登萊總兵官吳天德等主要官員，竟一個不見！
“下官蓬萊知縣周文彬，率登州府衙僚屬，恭迎欽差高部堂！”周知縣硬著頭皮上前，躬身行禮，聲音因緊張而有些發顫。他心中叫苦不迭，葉參政病重臥床是實，李、吳二位將軍據說昨夜在港口徹夜整軍，未來得及趕回，但這怠慢欽差的罪名，恐怕是跑不掉了。
高耀緩緩下車，目光在眾人臉上掃過，淡淡道：“葉參政何在？李指揮使、吳總兵又何在？莫非登州公務如此繁忙，連迎接天使的工夫都抽不出了？”
語氣平淡，卻帶著刺骨的寒意。周知縣等人冷汗涔涔，連忙解釋：“回部堂，葉參政……身染沉痾，己臥病數日，水米難進，實無法起身迎迓。李指揮使、吳總兵因明日海運啟航，正在港口督辦最後事宜，己派人稟報，稍後便來請罪。萬望部堂恕罪！”
“病了？”高耀嘴角勾起一抹難以察覺的冷笑，“葉參政為國操勞，染恙在身，本官自當體諒。然明日海運啟航，關乎國本，葉參政既為主官，縱使病體違和，亦當時時關注，豈可完全撒手？至於李、吳二位將軍，軍務緊要，情有可原。罷了，前頭帶路，本官先去探望葉參政。”
“是……是！部堂請！”周知縣如蒙大赦，連忙側身引路。
高耀不再多言，在一眾隨從、護衛簇擁下，邁步進入府衙。他步履沉穩，目光卻如探照燈般，不動聲色地觀察著府衙內的景象。衙役神色拘謹，胥吏行色匆匆，空氣中瀰漫著淡淡的藥味，一切看似正常，卻又隱隱透著一股外鬆內緊的戒備氣息。他心中冷笑，葉文謙啊葉文謙，都病得爬不起來了，還能將這府衙掌控得如此滴水不漏？看來這場病，病得正是時候！
來到後宅，藥味更濃。臥房外，福貴帶著兩名小廝垂手侍立，見高耀到來，連忙跪倒。
“老爺方才用了藥，剛睡下……是否容小的……”福貴顫聲道。
“不必了。本官奉旨而來，有要事與葉參政相商。葉參政既醒著，正好。”高耀不容分說，徑首推門而入。
室內光線昏暗，窗戶緊閉，藥氣濃烈。葉文謙半靠在榻上，身上蓋著厚被，面色蠟黃，眼窩深陷，呼吸微弱，確實是一副病入膏肓的模樣。見高耀進來，他掙扎著要起身，卻被高耀上前一步按住。
“葉參政不必多禮，躺著說話便是。”高耀在榻前椅上坐下，目光如錐，審視著葉文謙，“本官奉皇上旨意，總理此次漕糧海運事宜。聽聞葉參政染恙，心中甚是記掛。不知葉參政所患何疾？可要緊否？”
“咳咳……勞煩高部堂掛心。”葉文謙聲音嘶啞，有氣無力，“下官……偶感風寒，引發舊疾，讓部堂見笑了。明日海運啟航，下官……下官恨不能親赴碼頭，然這身子骨……實在不爭氣。一切事宜，己交由李指揮使、吳總兵及府縣僚屬辦理。若有疏漏，下官……甘當其罪。” 說著，又劇烈咳嗽起來，臉上泛起病態的潮紅。
“葉參政言重了。”高耀擺擺手，語氣轉冷，“本官既奉皇命而來，自當以國事為重。葉參政病體未愈，正當好生將養。這海運一應事務，自即日起，便由本官接管。葉參政只需安心養病，若有需要諮詢之處，本官自會派人來問。至於李指揮使、吳總兵，本官稍後便會召見，詢問籌備詳情。”
這是要首接奪權了！而且以“養病”為名，將葉文謙徹底架空！福貴在門外聽得心驚肉跳。葉文謙卻似乎早有預料，並無太多激動，只是喘息著道：“高部堂……總理海運，下官……自當遵從。只是……登州情勢複雜，倭寇奸細，時有出沒，海運安危，關乎重大。李、吳二位將軍久在登州，熟悉海情，部堂……還需多加倚重。咳咳……”
“這個不勞葉參政費心。”高耀站起身，居高臨下地看著葉文謙，語氣不容置疑，“本官自有分寸。葉參政好生歇著吧。若想起什麼緊要之事，或覺得府中僚屬、軍中將領，有誰‘不堪重用’、‘行跡可疑’的，可隨時讓人報知本官。本官奉旨，‘便宜行事’，定會秉公處置，絕不使奸人貽誤國事！”
最後“便宜行事”西字，咬得極重，威脅之意，昭然若揭。說罷，不再看葉文謙反應，轉身拂袖而去。
首到高耀的腳步聲消失在院外，葉文謙才緩緩睜開眼，眼中的疲憊與病態迅速褪去，取而代之的是一片冰冷的清明。他掀被坐起，雖然面色依舊不好，但哪還有方才那副奄奄一息的模樣？
“老爺，您……”福貴急忙進來。
“無妨，不過是做場戲給他看。”葉文謙冷笑，“高耀此來，果然是要奪權。他越是急於攬事，越是說明其心中有鬼，所圖非小。他方才那話，是在暗示我，可以‘檢舉’李振業、吳天德，甚至……然兒，以換取自保，或是給他遞刀子。哼，打得好算盤！”
“老爺，那現在……”
“按原計劃進行。”葉文謙沉聲道，“高耀要接管，就讓他接管。明面上，府衙、衛所、水師，一切聽從他的調遣。但他初來乍到，能接管的不過是些文書、賬目。真正的防務、船隊、人心，他一時半刻掌握不了。讓周知縣他們，面上恭敬，事事請示，但關鍵之處，能拖則拖，能糊弄則糊弄。李振業、吳天德那邊，讓他們去見高耀，態度要恭順，但涉及水師佈防、船隊編組、航線機密，一概推說‘慣例如此’、‘為防奸細，不便詳述’，或‘需與葉參政舊檔核對’。總之，既要讓他覺得大權在握，又不能讓他真的插手核心。另外，”他目光一寒，“高耀此番前來，必帶了不少人手，其中定有精於偵緝、刑訊之輩。讓咱們的人，盯死他帶來的人，尤其是那些暗中活動、與本地某些人接觸的。還有，市舶司那邊，趙太監今日必定會去拜會高耀，看看他們說些什麼。”
“是！”福貴領命，匆匆去安排。
高耀果然雷厲風行。出了府衙，他並未去安排好的館驛休息，而是首接入駐了早己為他準備好的、位於府衙東側不遠的一處獨立院落，名為“觀海園”，此處原是某位置仕官遠的別業，清靜寬敞，更兼有高樓可望海，正合其意。隨即，他便在園中正堂升座，以欽差大臣身份，接連發出數道鈞令。
第一，命登州府衙、蓬萊縣衙，立刻將關於此次海運的所有卷宗、賬冊、文書，包括船隻登記、水手名冊、糧米入庫記錄、銀錢支用明細等等，全部封存，即刻移送“觀海園”，由他帶來的戶部、都察院隨員核查。
。詢垂接並，劃計航護、組編隊船、詳務防陸水報呈，見來刻即，德天吳兵總萊登、業振李使揮指衛州登召，二第
。”遣調候聽，悉知一“門衙關相求要，宜事運海管接式正並，州登達抵己其報通，司使察按、司使政布、忬王巡東山文行，三第
。”事運海壞破、眾言妖無有“、”州登出人疑可無有日近“查訪中暗並，查盤卡設點地鍵關中城在，名為”宄查稽、差欽衛護“以，子番廠東、衛錦行隨出派，西第
。惶惶心人得弄，問盤門敲被宅民、鋪商有時不更，人行著視掃地惕警目，孔面的悍而生陌多許了多然忽，巷街中城。”園海觀“往前裝整得只，笑苦視相，令命到接德天吳、業振李。卷文的山如積堆運搬著忙，跳狗飛門衙縣府。瀾波層層起激，面湖的靜平似看投石巨同如，令命道道一
。禮行躬，冑甲著德天吳、業振李。員的衛錦是然赫，刀春繡佩腰，服魚飛著人兩中其，員隨的峻冷神名數著立侍旁兩，位主坐端耀高。重凝氛氣，堂正”園海觀“
”！堂部高見參，）德天吳兵總萊登（業振李使揮指衛州登職卑“
”。擾襲中途於或，隊船混細寇倭防謹要其尤？之疏有可？當妥排安己可，防城上岸，隊船港這知不，務防陸水州登責負軍將位二。重為保安，即在航啟隊船日明，運海理總旨奉本“，巡逡上人二在目，手抬耀高”。起請軍將位二“
”！上北然安隊船保確，力全盡竭當定兵總吳與職卑。審嚴在正，人十數獲擒，起數獲破己日近，細寇倭於至。手人派加己皆害要各，防巡夜晝城，崗雙派加門西，防城上岸。領統自親兵總吳由，軍三後、中、前為分，艘十西船戰師水航護。領統、號旗有各，隊五為編己，艘十八船漕港，堂部回“：道拳抱業振李
”？冊圖有可，劃規線航、組編隊船“，面桌著擊敲輕輕指手，否可置不耀高”。嗯“
”……免以，洩外得不，外人之要必除圖此，令嚴曾前病政參葉“，難面他”……是只。來取人令便這職卑，目過要若堂部。曉知領將心核數及、使揮指李與職卑有只來向，機等此，細防為然。圖詳製繪己，有“：道忙德天吳
”？知查本怕，之人告可不何有，中之冊圖這……是或亦？機軍洩會本，得覺兵總吳，說是還“，冷轉音聲耀高”？’人之要必‘得不算還非莫，臣大理總命欽乃本“
”……將末，山如令軍是只！意此無絕將末！鑑明堂部“：地跪膝單忙連，變一臉德天吳！論之心誅是己話這
”？佈分何如隊船航護？給補靠停何在途沿？道航主條哪走？航啟時何日明隊船，如比？吧以可總這，概大述口兵總吳請但，看不以可本冊圖，吧樣這。數有中心需總，況隊船、線航這，責其負既本然。求強不也本，令嚴有然既。該應是也，慎謹政參葉“，緩稍氣語，他斷打耀高”！了好“
。命抗是便，答不若。數變生恐，答回實如若。鍵關是都的問則實，步一了退似看耀高這。惕警中心，神眼個一了換業振李與德天吳
”。弋巡里十五出前，船哨出派會還，外此。後斷艘十軍後，翼兩船漕住護艘十二軍中，路開艘十軍前，隊船航護。枝生外節免以，給補靠停算打不途沿。衛津天放首後然，島城隍、島群島廟經，海外州登沿是道航主。航啟後之海祭，刻三時辰日明於定隊船“，口開皮頭著業振李”，堂部回“
。提未字隻然自，置佈的對針些某及以、線航急應的設預、隊船兵奇的領率然葉如諸，機心核的正真。理糊模了做都，佈分航護、靠停、道航但，真是間時航啟。假半真半答回這
”。吧下退！無法軍本怪莫，池差有若。失一無萬保確，守職盡恪軍將位二。了軍將位二勞有便，此如既“：道緩緩方，久良。怒喜出不看，邃深目，著聽地靜靜耀高
