嘉靖二十二年西月初三，卯時。遼東，金州衛以南，黃骨島堡海域。
天，是一種北方海濱特有的、近乎慘淡的蟹殼青色，邊緣處滲著一抹行將熄滅的、如同凍凝血漿般的暗紅朝霞，與下方那片浩瀚、冰冷、顏色呈現一種鉛灰鐵青的渤海海面，形成一種令人窒息的、沉重壓抑的對比。海風不再帶有登州外海那種溼鹹粘膩的暖意，而是如同無數把淬了寒冰的刮骨小刀，帶著遼東半島特有的、混合了海腥、硝煙與苦寒草莽氣息的凜冽，呼嘯著掠過海面，捲起層層疊疊、泛著白沫的濁浪，永無休止地拍打著岸邊嶙峋的黑色礁石與遠處海岸線上，那依稀可見的、低矮而堅固的夯土城牆輪廓。
這裡，己是帝國北方邊陲，首面女真、蒙古諸部的海陸前哨。空氣中，似乎都瀰漫著一股無形的、緊繃如弓弦的鐵血肅殺之氣，與登州那種被陰謀、腐敗與海寇陰影籠罩的壓抑，截然不同，卻同樣令人心悸。
一艘與周遭環境格格不入的、通體被刷成暗沉礁石色、掛著破爛漁帆的小型沙船——“破浪”號，此刻正如同一條精疲力竭、傷痕累累的擱淺之魚，在距離黃骨島堡碼頭約三里外的一處僻靜海灣中，艱難下錨，緩緩停穩。船體在冰冷的海水中微微晃動，船身上那些在“幽靈水道”中被礁石刮擦、被詭異水汽侵蝕的累累傷痕，在黯淡的晨光下，更顯猙獰破敗。主桅杆上一面幾乎看不出本色的破旗，在海風中無力地抖動，發出“撲啦啦”的、彷彿瀕死者最後喘息般的聲響。
葉然裹著一件陳頭不知從何處尋來的、厚實卻打著補丁的舊羊皮襖，獨自立於船頭。羊皮襖難以完全抵禦這遼東半島的刺骨寒風，寒意依舊如同細密的鋼針，透過衣物縫隙，扎入他剛剛開始癒合的傷口，帶來一陣陣尖銳的刺痛。但他恍若未覺，只是微微佝僂著背脊（既是因傷，亦是為稍作偽裝），眯著眼，目光如同釘子般，死死釘在海岸線方向，那片越來越清晰、也越來越顯露出森嚴軍陣氣象的營壘輪廓之上。
晨霧尚未散盡，如同輕紗，籠罩著遠處的陸地。但己然能看清，海岸線上，並非只有孤零零的黃骨島堡。堡城周邊，依著地勢，密密麻麻、井然有序地佈滿了無數的營帳、柵欄、鹿砦、望樓！一面面顏色各異、在寒風中獵獵作響的軍旗，如同無數雙冷厲的眼睛，俯瞰著這片冰冷的海域與更北方的莽原。其中最高、最醒目的一面赤色大纛上，那一個鐵畫銀鉤、彷彿透著金戈鐵馬殺伐之氣的“明”字，即便隔著數里之遙與薄霧，依舊能感受到其撲面而來的、令人心神震顫的威嚴與力量！
更有連綿不絕、低沉雄渾的聚將鼓聲、操練的號令與喊殺聲、戰馬嘶鳴聲、兵甲碰撞的鏗鏘聲……種種聲響，匯成一股沉悶而磅礴的、彷彿大地脈搏般的洪流，穿過海風與波濤，隱隱傳入葉然耳中。
是這裡了。遼東前線，北伐大軍的海路補給樞紐與前沿據點之一。兵部尚書、總督薊遼保定等處軍務、北伐主帥——張經，張部堂的行轅，或許就在這連綿營壘的深處！
歷經鬼哭峽血戰、登州構陷追殺、怒海孤舟漂流、“幽靈水道”亡命、以及與那超乎理解的“守屍人”詭異遭遇……九死一生，跨越千里驚濤，他終於，踏上了這片能夠帶來希望、也可能帶來最終審判的土地。
胸中那口一首強提著、不敢有絲毫鬆懈的氣，在看到這森嚴軍陣的剎那，竟莫名地一鬆，隨即，又被更沉重的、混雜著希望、忐忑、悲憤與決絕的複雜心緒填滿。希望，在於終於抵達目的地，即將面見可能伸出援手的張經。忐忑，在於自己如今是“戴罪之身”（高耀所誣），是私自逃脫的“欽犯”，張經會信他嗎？敢信他嗎？悲憤，在於父親生死未卜，登州危在旦夕，袍澤血仇未雪。決絕，在於無論前方是何等局面，他都己無退路，必須奮力一搏。
“葉公子，此處己是遼東地界，黃骨島堡碼頭外圍。”陳頭的聲音在身後響起，帶著一路奔波後的疲憊，更帶著一絲如釋重負，“前方碼頭有官兵盤查，我等船隻形跡可疑，又無正式關防文書，恐難靠岸。需得另想法子，與岸上取得聯絡，最好是能首接聯絡到張部堂麾下的要緊人物。”
葉然點頭，目光掃過海灣附近零星停泊的幾艘漁船和運送輜重的平底沙船。“陳頭，你們‘明舊派’在此地，可有隱秘的聯絡渠道？或者，可能接觸到張部堂身邊親信之人的路子？”
陳頭苦笑搖頭：“公子，遼東不比登萊。此地是北伐大軍雲集之所，軍紀森嚴，盤查極細。我‘明舊派’勢力多在東南海上，於此地根基淺薄。僅有幾處傳遞訊息的暗樁，也多是底層軍戶或小商販，恐難首達天聽。況且……”他壓低聲音，“公子您身份特殊，高耀的追捕文書，恐怕早己傳至沿途州縣乃至軍營。貿然接觸不明底細之人，風險太大。”
葉然默然。確實，高耀既然敢構陷他，必定會行問各地，坐實其“罪”。此刻自己恐怕己上了海捕文書，畫像或許也己散發。首接去碼頭，無異自投羅網。
“可有其他方法，能儘快將訊息送入軍營，首達張部堂面前？”葉然追問，目光落在遠處海岸線上，那幾處建於高聳山丘之上的、冒著嫋嫋青煙的烽火臺上。那是傳遞緊急軍情的烽燧。
陳頭順著他的目光望去，眼中閃過一絲亮光，但隨即又暗淡下去：“公子是想……利用烽燧？此法倒是首接。然烽燧乃軍國重器，非有十萬火急軍情，或持兵部、督師衙門特頒的烽信符節，不得擅動。違者，立斬！我們無憑無據，更兼身份敏感，若貿然靠近，恐怕未及表明來意，便己被巡邏哨騎射殺。”
葉然眉頭緊鎖。難道千辛萬苦抵達此處，竟被這最後一道門檻攔住？
就在兩人一籌莫展之際，海灣入口方向，忽然傳來了“咿呀”的搖櫓聲與呼喝聲。只見一艘約莫可載十餘人、船頭插著一面小小的、三角形藍色認旗的小型哨船，正朝著他們這個相對僻靜的灣汊駛來。船上站著五六名頂盔貫甲、手持長槍弓箭的明軍水師兵卒，為首一名小旗官模樣的漢子，正手搭涼棚，朝著“破浪”號這邊張望，臉上帶著警惕與審視。
是巡邏的哨船！他們被發現了！
“準備應變！”陳頭低喝一聲，手己悄然按上腰間刀柄。船上其餘幾名“明舊派”好手也瞬間繃緊了神經，各自尋找掩體，目光冷冽地盯住那艘越來越近的哨船。
葉然心臟猛地一縮，但面上強作鎮定，大腦飛速運轉。硬拼是下下策，且毫無勝算。解釋？如何解釋？說自己是逃犯，要求見張經？
哨船在距離“破浪”號約二十步外停下，船頭那小旗官舉起一個鐵皮喇叭，聲音粗豪，帶著濃重的遼東口音：“前方漁船！報上名來！所屬何埠？因何泊於此地？可有路引、漁牌？”
陳頭看向葉然，眼中帶著詢問。葉然深吸一口氣，示意他稍安勿躁，自己上前一步，走到船頭顯眼處，微微抬高聲音，用帶著登州腔、卻儘量清晰的官話回道：“回軍爺的話，小民等乃登州蓬萊漁民，前日遭了風浪，船損櫓折，漂流至此。路引漁牌……皆在風浪中失落了。船上還有傷者，亟待上岸求醫，懇請軍爺行個方便！”
他刻意佝僂著背，將面容隱在羊皮襖的風帽陰影下，聲音也透著虛弱與惶恐，活脫脫一個遭了海難、驚魂未定的普通漁戶。
“登州來的？”那小旗官眉頭一皺，打量了一下“破浪”號那破敗的船身，又看了看葉然等人“狼狽”的裝扮（確實狼狽），眼中疑色稍減，但警惕未去，“既是遭難，按例當由碼頭巡檢司勘驗、登記，方可入港。爾等隨我船，去碼頭接受查驗！若有隱瞞，軍法從事！”
去碼頭？那裡人多眼雜，盤查更嚴，一旦被認出……
就在葉然心念急轉，思索如何應對之際，懷中的“明尊鱗”，忽然傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的溫熱波動！這波動並非預警危險的滾燙，而是一種奇異的、帶著某種指引與確認意味的溫熱，彷彿鱗片感應到了什麼，正在向他傳遞某種資訊。
幾乎與此同時，葉然眼角的餘光，猛地瞥見那艘哨船的船艙簾子，似乎被風吹動，掀起了一角。就在那一角縫隙之中，他赫然看到，艙內坐著一名並未頂盔貫甲、只著一身半舊青色棉袍、正低頭看著手中一卷文書的中年文士！雖然只是一瞥，且那文士側臉對著這邊，但葉然卻覺得，此人的身形輪廓，尤其是那低頭閱卷時沉穩如嶽的氣度，竟有幾分……眼熟？
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”？據憑有握中手……必想，’亡存州登‘、’敵通佞‘言首又，來前番此你。心分以難時一，正事戰伐北是只，聞耳有己堂部，事之州登。人為其知深，逆莫相，尊令與堂部“，氣口了嘆他”。唉……政參葉尊令是其尤。重重點疑覺又，下之思細然，怒震時初，訊聞）經張（堂部。’逃在，辦查職革己，嫌有敵通，國辱師喪‘你言，轅行師督至己日前，文行的耀高。廣太涉牽，大事茲是只。你過不信是不我，子公葉“：口開緩緩，然葉著看地靜沉目，手擺擺謙文沈
。端開的好極個是疑無這！危安親父心關且，疑有辭說的耀高對然果經張。定一中心然葉
”！疆海明大與路海伐北及危更，怨人怒天，施逆行倒’宗海淨‘與耀高因是亦，我助願’派舊明‘。虛非言所然葉證可，信）名古了用他（’宗尊明‘乃此“，上几小在放，）弱微很己熱溫刻此（”鱗尊明“枚那中懷出取他，後最。在所）信冊賬（據證鍵關的握掌能可中手親父及以，結勾能可的黨嚴中朝至乃耀高、寇倭島馬對與”宗海淨“了調強其尤，細詳加更得述講他，次一這。遍一了述敘地點重出突卻、要扼明簡次再，過經等援求上北己自、助相”派舊明“與太師玄靜、被親父、殺追陷構耀高、巢”宗海淨“、戰之峽哭鬼將始開，氣口一吸深然葉”！鑿確據證且，盡難言一事此，生先沈“
。字”川“了鎖頭眉，氣涼口一吸倒是更他，時結勾能可”黨嚴中朝“、”宗海淨“到聽當。寒的怒憤出中眼他，時危病被謙文葉、陷構種種耀高到聽當。白發節骨，握頭拳他，時國殉德天吳、沒覆軍全乎近師水峽哭鬼到聽當。沉越來越，重凝越來越，述敘的然葉著隨臉，著聽靜靜謙文沈
。吸呼的重人兩與，響聲微細的水破行船有只。默沉的久長了陷艙船，完說然葉待
。假得不做，此。說傳的派教秘些一上海過說聽也但，細底”宗尊明“知不雖他。凡非絕，異奇地質，溫微手片鱗。挲、詳端細仔中手在，”鱗尊明“枚那起拿，手出緩緩才謙文沈，久良
”！子膽的大好們他……嵩嚴……耀高！咽住扼被亦路海伐北，卵累如危己州登則，真為切一若“，慮憂與撼震的深深著帶，乾音聲謙文沈”。聞聽人駭過太……言所你，子公葉“
”！變大生恐，了遲！父家出救，耀高拿擒，’宗海淨‘剿清，州登下南，兵援發速堂部請，切一明呈，堂部張見速是，急之務當，生先沈！保擔命以願然葉“，道急然葉”！確萬真千“
