老胡不耐煩地“嘖”了一聲，又上下打量了他幾眼，彷彿在評估一個廉價勞動力的價值，半晌，才甕聲甕氣道：“孫瘸子介紹的？那老小子淨會給老子找麻煩！罷了罷了，看你可憐，留下吧！先把這幾桶魚搬到車上，仔細著點，別摔了！幹得好，有口飯吃，幹不好，趁早滾蛋！”
“哎！謝謝胡掌櫃！謝謝胡掌櫃！”李西連連鞠躬，一副感恩戴德、誠惶誠恐的模樣，連忙擼起袖子，露出一雙因長期習武而顯得精悍、此刻卻刻意表現出笨拙與吃力的手臂，加入到搬運鹹魚木桶的隊伍中。
濃烈的鹹腥味，燻得他幾乎睜不開眼。沉重的木桶，壓在他尚未痊癒的傷口上，帶來陣陣悶痛。但他只是咬著牙，默默地、賣力地幹著活，將自己完全融入到這群最底層、最不起眼的苦力之中。
沒有人會注意到一個渾身散發著魚腥味、面容木訥、埋頭幹活的“新夥計”。更不會有人將這樣一個卑微的苦力，與那位曾叱吒登州海疆、如今“畏罪自殺”的年輕千戶聯絡在一起。
一個時辰後，天色己然大亮。裝載著滿滿鹹魚木桶的車隊，在老胡幾聲吆喝與鞭響中，緩緩駛出了陳家鋪子，沿著官道，向著登州方向，迤邐而行。
李西——葉然，就坐在最後一輛大車的車尾，背靠著散發著濃烈鹹腥味的木桶，頭上戴著那頂破舊的斗笠，微微低垂著頭，彷彿只是一個因長途跋涉而疲憊不堪、正在打盹的苦力。斗笠的陰影，遮住了他大半張臉，也遮住了那雙在陰影深處，閃爍著冰冷、銳利、如同即將捕食的獵豹般光芒的眼睛。
他回來了。以一種任何人都意想不到的方式，以一個任何人都不會在意的身份，帶著復仇的火焰與未解的謎團，再次踏上了這片他曾經浴血奮戰、也曾經被迫逃離的土地。
登州，就在前方。父親，就在那座城中。高耀，“淨海宗”，還有那些隱藏在暗處的敵人……他們或許以為，葉然己經死了，威脅己經消除。
但他們錯了。
一個更危險、更難以捉摸的“鬼魂”，己經悄然潛入了他們的領地。
等待著，在最意想不到的時刻，露出致命的獠牙。
車輪滾滾，揚起一路塵土。前方的登州城，在春日午後的陽光下，輪廓漸漸清晰，如同一頭蟄伏的、等待獵物的巨獸，沉默地矗立在海天之間。
葉然的心中，沒有激動，沒有恐懼，只有一片冰冷的、如同千年寒潭般的平靜，與那在平靜之下，熊熊燃燒的、不滅的火焰。
登州，我回來了。
高耀，洗乾淨脖子，等著吧。
登州城，“觀海園”，高耀書房。
高耀聽著手下關於“葉然在遼東拒捕身亡，屍首己被海浪捲走，只尋回部分遺物”的報告，臉上露出既驚且疑、又帶著一絲如釋重負的複雜表情：“死了？確認了？”
手下躬身：“回部堂，據遼東方面傳回的訊息，黃骨島堡附近海灘，確有發現一具面目全非、身形相似的屍體，並搜出殘破牙牌與信件，經辨認，應是葉然無疑。當地保甲己出具文書，證實其‘畏罪拒捕，失足墜海而亡’。”
高耀捻著鬍鬚，在書房內踱步，眼中陰晴不定：“葉然……就這麼死了？本官總覺得，這小子沒那麼容易死。他若真死了，倒也省事。但若沒死……”
他停下腳步，目光陰冷地看向手下：“傳令下去，登州城防，依舊不可鬆懈！對所有進出城的人員，尤其是生面孔，一律嚴加盤查！另外，府衙那邊，給本官看緊了！葉文謙……活要見人，死，也要見屍！還有他手裡可能藏著的東西，就算掘地三尺，也要給本官找出來！”
“是！”
高耀走到窗前，望著窗外漸漸西沉的夕陽，眼中閃過一絲狠戾“葉然，不管你是真死，還是假死……都別再想翻起什麼浪花了。這登州，很快就會是本官的囊中之物。而你葉家，也該徹底……消失了。”
登州府衙後宅，葉文謙臥房外。
一名負責“照料”葉文謙的、高耀心腹的管事，正低聲對一個面白無鬚、眼神陰柔的漢子魏太監道：“魏公公，遼東那邊傳來訊息，葉然……死了。”
魏太監眼中精光一閃：“死了？確定？”
管事：“據傳回的文書，應是確鑿。”
魏太監沉默片刻，嘴角勾起一絲陰冷的笑意：“死了好，死了乾淨。省得咱家再費心思。告訴高部堂，葉文謙這邊，咱家會繼續‘伺候’著。讓他安心對付王忬便是。至於葉家……哼，也該到頭了。”
他瞥了一眼那扇緊閉的、如同囚牢般的房門，眼中閃過一絲殘忍的光芒。
。刻時的發終最那，著待等，池城的伏西機危座這了進滲，地息聲無悄，墨的水海融滴一同如己卻，然葉的正真而。算盤有各力勢方各，湧流暗，”訊死“的然葉因，城州登
